— на меня, я запомню навсегда. Стекленеющий, но такой родной. Взгляд человека, который искренне хотел помочь и не понимает, за что с ним так. И почему все так случилось, ведь я обещала.

Я ей обещала, что все будет хорошо…

Дыхания не хватает — то ли от крови в легких, то ли от разрывающих грудь рыданий. И только ненависть, черная, душная, распирает изнутри, не давая просто лежать и ждать своей кончины. Впрочем…а что я могу?

Меч лежит слишком далеко — до него метров пять, а кажется, что между нами пропасть. Но я упорно переворачиваюсь на бок, готовая ползти до единственного оружия, чтобы хотя бы в последний миг перед смертью сделать этой твари, которая убила мою подругу, как можно больнее. Мечтая загнать острую железяку этой сволочи в горло, чтобы она подавилась своей победой…

Слезы капают на землю, перед глазами черные круги, но я делаю еще движение, перемещая тело на несколько сантиметров вперед. Ну, давай! Ты сможешь!

Но ждать меня, само собой, никто не стал.

И я даже не удивляюсь удару, настигающему меня в спину.

Я встречаю его почти с радостью, теряя сознание от нового приступа боли.

И в последней мысли перед смертью нет никаких кадров жизни, проносящихся калейдоскопом перед глазами. Только спокойное понимание, что иногда смерть — это совсем не страшно…

Глава 19

Яркий свет в глаза ударил так внезапно, что я едва не взвизгнула от неожиданности. А затем — с трудом удержалась на ногах, поняв, что не лежу, а стою.

Стою в той самой комнатке с кристаллом, продолжая прижимать к нему ладонь…

Сердце стучало где-то в висках — быстро, заполошно, все еще пытаясь переработать весь адреналин, который бежал по венам, а я чувствовала, как ужас запоздало отступает, позволяя дышать свободнее.

Оторвать руку от кристалла получилось с трудом — мышцы, словно деревянные, слушались плохо. Странно, но боли не было. Физическое самочувствие, в отличие от психологического состояния, тянуло почти на прекрасное. Ноющая боль в плече едва ли отвлекала на себя внимание…

Продолжая стоять на месте, я молча обхватила себя руками, отрешенно наблюдая, как «стекает» защита кристалла, открывая путь на выход. Меня лихорадочно трясло от какого-то противоестественного озноба, а мозг с трудом понимал, что произошло.

«Это не по-настоящему»…

Теперь слова Нерона воспринимались совершенно по-другому. Вот только было поздно. Очень-очень поздно.

Я уже успела пережить гибель подруги.

И уже успела понять, каково это, умереть самой…

Из комнаты я вышла быстро и не оглядываясь. Девушка, что встречала и провожала всех испытуемых, попыталась было меня окликнуть, но безуспешно. У меня просто не осталось сил реагировать на нее…

Теперь я понимала, почему у всех выходящих были такие лица. Потрясенные. Потерянные. Напуганные. Вряд ли мое лицо теперь отличалось хоть в чем-то… Хотя нет, одно отличие все же было. Наряду с этими эмоциями меня распирала злость. Зачем они так? За что?

Нерона я увидела почти на выходе с арены. Странно, что вообще обратила внимание, скорее всего взгляд просто выловил из толпы знакомый силуэт. Тренер встал с сиденья и спустился по лестнице вниз, явно намереваясь меня перехватить, но…

Я отшатнулась. И ускорила шаг, опустив глаза. Не смогла. Даже с ним. Здесь и сейчас была уверена лишь в одном — я хотела остаться одна. Подумать, осознать и собрать растерзанную психику во что-то приемлемое. Но уж точно не разговаривать. Не объяснять. Не переживать это снова…

Надеялась, что Нерон это понял и не обиделся. Хотя нет, вру. В этот момент мне было абсолютно наплевать.

Я быстрым шагом вышла из здания и направилась домой. Не на маршрутке, как обычно, а пешком. Почему-то казалось, что само присутствие людей рядом душит. Поэтому и шла, до боли стиснув кулаки спрятанных в карманы рук, опустив голову и нахохлившись. Не смотря по сторонам и выбирая наиболее пустынные улочки и дорожки. Стараясь ограничить контакты с внешним миром до минимума, отдав все силы внутреннему.

Я пыталась уговорить себя, что моя реакция на произошедшее слишком чрезмерна. Что сама выбрала этот путь и годы добивалась результаты именно для того, чтобы оказаться на передовой, истребляя нечисть и защищая покой людей. Тех самых людей, без дара и связанных с ним преимуществ и проблем. И уж точно не было секретом, что среди тех, кого буду защищать, окажутся мои родные и любимые люди.

Вот только…

Это понимание было абстрактным. То есть да, мы видели демонов на слайдах и видеороликах, изучали их слабости и преимущества, тысячи раз прорабатывали стратегии и прочее. Вот только вживую это оказалось в сотни раз страшнее и хуже. И теория, как оказалось, не имеет никакого значения, когда чудовище пытается превратить тебя в фарш, не заморачиваясь правилами дуэли.

И если я еще могла понять, зачем в данном испытании нас лицом к лицу поставили с демоном, пусть и «ненастоящим», то присутствие близкой подруги моей логике не поддавалось. Сейчас я осознала, что на самом деле Ирмы там не было. Что не ее проткнули страшные конечности твари. Что не ее глаза смотрели на меня с угасающей надеждой.

Вот только легче от этого не становилось.

Мне казалось, что я оказалась в центре чьей-то злой насмешки, когда исподтишка делают гадость, прикрываясь улыбкой и насквозь фальшивыми высокопарными словами, которые только звучат «правильно». А под налетом позолоты самая обыкновенная грязь, которая налипает, да так крепко, что не смыть…

Если главы общин, во главе с Зорганом, хотели «окунуть» нас в реальность, то им это, бесспорно удалось. Вот только зачем именно так? Правда ли хотели посмотреть, справимся ли без подготовки? Сможем ли выдержать высокий стандарт защитников? Или…

Или зачем?

На этот вопрос у меня ответа не было, хотя я и задавала его не меньше сотни раз, машинально шагая по холодному асфальту, темневшему на глазах от накрапывающего дождя. Погода портилась, но даже это не заставило меня ускориться. Да и вообще хоть как-либо отреагировать. Если бы кто спросил, тепло мне или холодно, не ответила бы.

Никак.

Мне было абсолютно никак.

Ужас, пережитый за те пару минут, когда на моих глазах умирала подруга, не уходил. Ведь умирала из-за меня. По моей вине. Потому что надо было быть расторопнее, умелее, смелее, ловчее…да как угодно, только не так, как вышло!

И теперь, впервые за всю свою жизнь, я не хотела такого будущего. Нет, страха перед демонами не сформировалось — от одной мысли об уродливом