— Мы думали об этом, но не были уверены, — сказала я, глядя на маму, и добавила: — Знаешь, что твой брат сотрудничает с Михаэлем? И он тоже хочет получить мою силу для своего собственного использования.

Мама побледнела и содрогнулась.

— Что-то действительно не так с Потерянной ведьмой на этот раз, — сказала она с печалью. — Никогда раньше за ней не охотились с такой настойчивостью. Слишком много событий было умышленно спланировано, чтобы ее заполучить. Мне кажется, что когда ты примешь решение, это может обернуться катастрофой для многих миров. Не вини народ Вешна и Арахуса; мы не ведаем, что творим. Помни мои слова, когда ваш род будет решать наши судьбы.

— Но я всегда выберу своих родных! — воскликнула я, едва сдерживая слезы.

— Быть Потерянной ведьмой — это не привилегия, а тяжкое бремя, — сказала мама с грустью в глазах. — Ты должна ставить благополучие мира выше своих собственных желаний и нужд, чтобы не стать пешкой в его делах и интригах. Твои решения не должны быть основаны на личных чувствах. И только истинный король сможет указать тебе путь.

— И где же этот истинный король? — поинтересовалась я.

— Мы выбрали его из тысячи, — строго ответил Юзоф. — Мы несколько лет собирали их со всех миров. Они долго ждали этой встречи.

— Значит, мой наряд не случаен, мама? — спросила я, едва сдерживая злость.

— Нет, ты теперь невеста и должна выбрать истинного короля, следовать его плану. Мы их всему обучили, они чистые и светлые, — подтвердила она немного смущенно.

— Честно говоря, не хочется участвовать в этом маскараде, пожалуй, я пойду, — угрюмо ответила я.

— Ты обязана и должна слушаться нас. Это не игра! — резко сказал Юзоф, вставая с кресла.

— А как же ваши прежние речи «Наставлять, но не управлять»? — возмущенно спросила я.

— Я же говорил, далеки от практического применения, — с ухмылкой на лице сказал Адриан.

Я топнула ногой, встала с кресла и развернулась к выходу. Но слова отца остановили меня.

— Дочка, у тебя нет другого выбора, — сказал он, смягчив свой тон. — Мы должны довести это до конца. Мы все в опасности и не знаем, что нам грозит. Только ты сможешь разобраться во всем, став избранной Потерянной ведьмой. Понять тайны, которые никому не доступны, и разгадать загадку, что происходит с нашим миром.

— Значит, у меня никогда не было своего выбора, я никогда ничего не решала сама, — сказала я, опустив голову.

— Но ты сама выберешь истинного! Мы даже слова поперек не скажем. Дочка, не противься своей судьбе.

— А что, если она уже сделала свой выбор? — неожиданно вмешался Адриан, прочувствовав суть момента.

— Выбор парня и истинного — это разные вещи. Мы не против вашего союза, Адриан, — мягко ответила моя мама. — Но впереди у нее великое восхождение и путь. Если ты будешь рядом и поддержишь ее, мы за этот шаг всей душой. Ты наш друг.

— Пойдем, нас все ждут, — сказал мой отец и подхватил меня под локоть. Я смиренно пошла с ним. Мы вышли из гостиной и пошли вдоль длинного коридора дворца. Стены были украшены портретами предков, чьи глаза, казалось, следили за каждым нашим движением. В тишине шагов я услышала отчетливый звук капающих капель, как будто сам замок плакал вместе со мной.

— Дочка, я знаю, что это тяжело, — нарушил тишину отец. — Но это твоя судьба. Мы не можем позволить себе отклониться от пути.

Я не ответила, чувствуя тяжесть его слов. В детстве я мечтала о приключениях, о свободе, а теперь понимала, что моя жизнь расписана наперед, без возможности отступить.

— Ты всегда была сильной, — продолжал отец. — Мы верим в тебя.

— А что, если я ошибусь? — спросила я, остановившись у тяжелой двери, ведущей в тронный зал.

Отец остановился и посмотрел на меня с нежностью и тревогой.

— Ты сделаешь правильный выбор. Впереди вас ждет ночь чудес и рождение сына. А затем мы решим, как уничтожить мага Михаэля, испортим ему все планы и разрушим его дворец. Это все ради спасения мира, ты должна следовать своему пути.

— Лет через десять?

— Мы не будем торопиться с местью.

— Может, вы неправильно понимаете суть пророчества? Я не хочу делать выбор, основанный на ваших предпочтениях. Я хочу выбрать сердцем.

— Это и будет выбор сердца! Я понимаю, для тебя это первый опыт. В вашем клане не принято открыто выбирать мужа и отца будущих детей. Но мы исполняем пророчество. Видишь, мы с твоей мамой тоже не знали друг друга, но теперь живем счастливо.

Я глубоко вздохнула и толкнула дверь. В зале было много людей — советники, воины, маги. И моя мать с Адрианом в том числе. Все они замерли и повернулись ко мне. Взгляд Адриана был особенно напряженным; волнение и переживания полностью захлестнули его. Он смотрел на меня так, словно я резала его без ножа.

Я шагнула внутрь, чувствуя, как сердце бьется в груди. В центре зала возле трона стояло — три молодых человека, каждый из которых претендовал на звание истинного короля. Их лица выражали смесь надежды и напряжения.

— Дочка, — прошептал отец, — это твой выбор. Мы здесь, чтобы помочь, но решение принимаешь ты.

Разве это выбор? Выбор — это когда я сама выбираю, а не когда мне предоставляют кандидатов. Я посмотрела на каждого из претендентов, стараясь увидеть за их внешностью что-то большее. Мой взгляд задержался на одном из них, чьи глаза излучали искренность и силу.

— Я сделала свой выбор, — громко объявила я, чувствуя, как слова отдаются эхом в зале. — Я выбираю…

В этот момент все замерли в ожидании моего решения. От этого выбора зависела не только моя судьба, но и судьба всех миров.

Глава 12

…никого, — неожиданно для всех сказала я. — Я не могу выбрать из тех, кто передо мной, потому что это не мой выбор.

Зал охватило ошеломленное молчание. Отец и мать обменялись тревожными взглядами, а Адриан сдержанно улыбнулся, понимая, что я наконец-то решилась вырваться из пут судьбы.

— Поясни свои слова, дочь, — спокойно, но с ноткой настороженности произнес отец.

— Я ценю все ваши усилия и понимание, — начала я, стараясь удержать уверенность в голосе, — но истинный король не должен быть навязанным выбором. Он должен быть тем, кого я найду сама,