у входа. Пещера была глубокой и темной, и казалось, что внутри нее царила какая-то древняя тишина.

— Ты готова? — спросил Адриан, протягивая мне руку. Его голос дрожал от волнения.

Я кивнула и взяла его руку, чувствуя, как волнение передается и мне. Мы шагнули внутрь и сразу ощутили прохладу каменных стен. Внутри пещера оказалась гораздо больше, чем можно было подумать снаружи. Свет от наших факелов отражался от влажных стен, создавая причудливые тени.

Мы шли по узкому коридору, пока он не расширился и не раскрыл перед нами огромный зал. В центре его находился источник — небольшой водоем с кристально чистой водой, светящийся мягким голубым светом. Даже на расстоянии было видно, что это место полно древней силы.

— Это здесь, — прошептал Адриан, словно боялся нарушить магию момента. — Слышишь это?

Я прислушалась и действительно уловила нечто — тонкий, почти неуловимый шепот, исходящий от воды. Он был настолько тихим, что казалось, будто слышать его удается только на грани восприятия.

— Что же это? — спросила я, подходя ближе.

Адриан опустился на колени перед источником и погрузил руку в воду. Его глаза закрылись, и на лице появилась сосредоточенность.

— Это не просто вода, — сказал он, открыв глаза в ужасе.

Я тоже опустилась на колени перед источником и погрузила туда руки. И в один миг оказалась под водой. Меня словно схватили мощные невидимые руки и утянули в глубины вод. Водоворот паники и отчаяния захлестнул мой мир. Вода перестала быть просто прохладной — она начала давить на меня со всех сторон, лишая возможности дышать и двигаться. Меня крутили и вертели, унося все дальше в глубину. Даже если бы я смогла вырваться, путь к поверхности был бы уже недосягаем. Было слишком поздно.

— Адриан! — пронеслось в моей голове, но крик остался беззвучным.

Все вокруг померкло, меня стремительно тянули вниз, вглубь. Взгляд затуманился, и я на мгновение потеряла сознание. Внезапно давление ослабло, и я ощутила свободу. Резко дернувшись, я устремилась вверх. Выплыв, я жадно захватила воздух, словно утопающая, а сердце бешено колотилось от пережитого. Немного успокоившись, я направилась к небольшому островку, видневшемуся вдали.

Мои ноги наконец коснулись каменистого дна, и я, дрожа от холода и страха, выбралась на берег. Островок был окружен водой, светящейся мягким голубым светом, и казалось, что здесь все пропитано древней магией. Я огляделась, пытаясь понять, что произошло и где я нахожусь.

— Адриан! — позвала я, но мой голос эхом разнесся по подземному залу и исчез вдалеке. В ответ была лишь тишина.

Я обняла себя руками, ощущая, как холод пробирается под кожу. Вода, стекала с моих волос и одежды, образуя маленькие ручейки на камнях под ногами. Осмотревшись, я заметила, что островок был не просто куском суши — на нем находились древние руины. Старые каменные постройки, полуразрушенные временем, стояли как немые свидетели ушедших эпох.

— Где я? — прошептала я самой себе.

Шепот вновь начал прокрадываться в мое сознание, но на этот раз он был более отчетливым. Словно невидимые духи направляли меня, я подошла к центру островка, где находился круглый каменный алтарь, покрытый древними символами.

Положив руки на алтарь, я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на шепоте. Вдруг в моей голове начали всплывать образы и мысли, как будто кто-то или что-то пыталось передать мне важное знание. Я увидела сцены из прошлого: древние обряды, люди в старинных одеяниях.

— Возьми меня! — громко прозвучал чей-то голос. Это был уже не шепот. Я была не одна.

Обернувшись, я увидела фигуру, окутанную мрачной тенью, стоящую на краю круга света, исходящего от алтаря.

— Кто ты? — с дрожью в голосе спросила я, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться.

— Я страж этого места, хранитель тайн и знаний, — ответила фигура.

— Почему ты меня сюда притащил? — выпалила я, но ответ пришел почти мгновенно, будто проникнув в мои мысли.

— Пока не знаю. Но раз ты видишь меня, значит, ты одна из Потерянных ведьм.

— В смысле «одна из»? Ты меня напугал, даже не понимая почему? — возмутилась я, набираясь смелости.

— Кто ты такая, чтобы говорить со мной в таком тоне? Ни одной ведьме не позволено быть неучтивой. Ваша задача — принять часть сил из источника и пройти испытания.

Я почувствовала, как кровь закипает у меня в жилах. Меня всегда учили уважению и осторожности, но сейчас, стоя перед этим загадочным стражем, я не могла подавить волну возмущения.

— Ты говоришь об обучении и силах, но не объяснил, почему это должно касаться меня! — воскликнула я, сжимая кулаки.

Контуры стража стали более четкими, его голос — спокойнее.

— Я все сказал! — возмутился страж. — ты просто не слушаешь! Твоя судьба переплелась с древними силами. Ты не случайно оказалась здесь. Твое прикосновение к воде пробудило меня. Ты — Потерянная ведьма, хотя и не полностью осознавшая свою силу. Ты — наследница силы, которая долго дремала здесь, — ответил он, теперь уже более уравновешенно.

Дрожь прошла по всему телу, но не от страха, а от осознания своей роли в этой странной игре. Прошлые сомнения начали медленно растворяться, уступая место новой цели.

— Хорошо. Что мне нужно сделать? — спросила я, приняв вызов.

Страж кивнул, и тени вокруг него рассеялись, обнажив древний свиток, который появился в его руках.

— Прочти это. Свиток поведет тебя к источнику силы, но будь осторожна: каждый шаг этого пути полон испытаний. Лишь те, кто обладает истинным сердцем и разумом, смогут пройти его до конца.

— Простите? — опять возмутилась я. — Я правильно понимаю, что даже если я истинная Потерянная ведьма, то могу провалить задание, если окажусь недостойной и не получу силу?

— Ты думала, что дар дадут тому, кто недостоин? — удивленно спросил страж. — Ты можешь быть избранной, но если провалишь задание, появится новая Потерянная ведьма, и будем надеяться, что она пройдет все испытания достойно.

Я глубоко вздохнула, осознавая всю серьезность ситуации. Вопросы роились в голове, но я понимала, что ответы придут только через действия.

— Поняла, — ответила я, ощущая, как решимость крепнет внутри меня. — Я не провалю, не мечтай.

Страж кивнул, и его фигура окончательно растворилась, оставив меня перед древним свитком. Я медленно развернула его, чувствуя, как старинные пергаментные страницы шуршат под пальцами. Строки на свитке светились мягким золотым светом, и, прочитав первое заклинание, я ощутила, как мир вокруг начинает меняться.

Вокруг меня начали возникать образы: густые леса, темные пещеры, горные вершины и заброшенные храмы. Каждое место казалось пропитано магией и опасностью.

Свиток указал первую точку на карте, и я направилась туда, чувствуя,