Но потом появился Оператор, и всё изменилось. Степаныч успел рассказать мне о Мастерах Полей, которые умеют поднимать мертвецов, желательно свежих, но иногда, как произошло в этом случае – сгодилась и давно разложившаяся плоть.

Вид скалящегося скелета – то ещё зрелище. А когда их много, и они вооружены. Пусть чем попало, но всё же… Я сначала принял их за вормов. Те с виду такие же уродливые, но лишь потом открылась разница: одни живые, а другие мёртвые.

Скелеты вылезали из-под земли, громыхая костями. Они появлялись в оконных проёмах, спускались с горушки. Что самое отвратительное – эти создания отнюдь не были медлительными и тупыми.

Нас окружали, причём довольно искусно, не оставляя лазеек. А когда кольцо сомкнулось, мы услышали безумный хохот, в котором не было ничего человеческого.

– Кто ты?! Покажись! – потребовал кио.

Он пытался определить источник звука, но тот эхом отражался от стен домов.

– Вы все умрёте! Умрёте! Умрёте! – кричал невидимый Оператор. – Сдохните, чтобы пополнить моё войско!

Это был крик сумасшедшего. Не зря Степаныч говорил, что работа с Полями Смерти порой причудливо сказывается на психике. У Оператора точно поехала крыша. Он стал безумцем, но, к сожалению, безумцем деятельным, у которого была власть над мёртвой плотью.

– Умрёте! – снова зашёлся в истерическом хохоте Оператор.

Скелеты разом вскинули руки и затрясли: кто сделанными из костей дубинками, кто костяными же мечами или копьями.

– Чего тебе от нас нужно? Пропусти, мы не собирались делать ничего плохого, – дипломатично произнёс я, надеясь, что невидимый Оператор нас слышит.

Догадка оказалась верна, нас слышали.

Оператор слегка успокоился. В его голосе прослеживалась нервная нотка, но он сумел обуздать воспалённый мозг.

– Что у тебя с ушами? Я же сказал, что собираюсь пополнить свою армию новыми бойцами.

– Разве тебе мало – тут куча трупов, хватит на дивизию! – возразил я.

– Не спорь со мной, щенок! Кто ты такой, чтобы судить о моих желаниях?!

– Кхм… Да, пожалуй, лицо крайне заинтересованное. Ты б для начала моим мнением поинтересовался что ли.

– Глупец! Скульптор никогда не разговаривает с глиной! Он лишь творит искусство. На твое мнение мне плевать, слишком возомнивший о себе кусок глины! – Оператора снова несло в пучину безумия.

– Выходи, и мы сразимся с тобой! – воскликнул я, не очень веря в результат своих слов.

– Глупец! – хихикнул невидимка. – Оператор не должен сражаться сам! Зря, что ли я поднимал мертвецов?

Скелеты дружно шагнули вперёд, сужая круг.

– Ты, здоровый, станешь генералом моего войска! – пообещал Оператор киборгу.

– Мне и в сержантах неплохо, – буркнул тот, но безумец проигнорировал его фразу:

– А твой приятель… Хочешь быть полковником? Не сейчас, чуть позже, после того, как умрёшь!

– Полковником! Надо подумать.

– Ты издеваешься, хомо? – Эта фраза позволила судить о том, что Оператор был мутом, иначе вряд ли бы назвал меня так.

Я изобразил придурковатый вид:

– Нет. Просто размышляю о плюсах и минусах. Мне никогда ещё не делали такого предложения. А оклад за «звёздочки» какой? Что за выслугу лет полагается? Будет ли паёк?

Кажется, я перегнул палку.

– Вижу, что вы не принимаете меня всерьёз! Зря, очень зря! Ещё никто не смел со мной шутить! – разбушевался Оператор.

– Значит, мы будем первыми, – сказал я, вынимая меч из ножен.

От огнестрела в данной ситуации толку мало. А вот стальной клинок… пусть покажет себя в бою.

– Убить их! – скомандовал Оператор.

Вряд ли была необходимость дополнять ментальный приказ словами, мертвецы и так бы его послушались, но всё же наш невидимка не чурался театральности.

Скелеты пошли в атаку. Их челюсти лязгали, из пустых глазниц вылезали черви.

Я рубанул ближнего, его кости сложились грудой как подбитые фигурки в «Городках». Кио поступил по-другому: схватил мертвяка поувестистей и стал орудовать им словно дубиной.

– Прорываемся и бежим! – только и успел сказать я, как сверху на меня камнем свалился ещё один обладатель утончённой до костей фигуры.

Его челюсть клацнула у моего носа, я едва успел оттолкнуть мертвяка левым локтем, а потом переломал позвоночник ногой. Хоть Оператор и прожигал свои творения в Поле Смерти, всё же естественные процессы разложения не удалось остановить до конца, кости оказались хрупкими у большинства воинов его мёртвой армии.

Киборг, разлохматив свой «снаряд», схватился за другой и принялся гвоздить им с удвоенной силой.

– Смерть вам! Смерть! – вопил, не меняя пластинки, Оператор, не видя, как мы разбираемся с его войском.

Какая-то дрянь всё же умудрилась вцепиться мне в бедро. В горячке боя я не сразу почувствовал боль от укуса, лишь ощутил что-то влажное и тёплое на штанине. Опустил взгляд и увидел повисшего на моей ноге словно бульдог мертвяка.

– Вот гад!

Я рубанул клинком, отделяя череп от шеи. Хватка ослабла, пинок отправил прогнившую башку к сородичам. Те взвыли от такого «футбола».

Хрясь! Кулак киборга пришёлся прямо в темечко ещё одному «не живому», вминая его тыкву к уровню таза. Хрясь! Та же участь постигла соседа справа, превращая в труху.

– Что вы всё копаетесь! – недовольно загремел Оператор. – Их всего двое! Убейте, но только аккуратно! Мне ещё пригодятся их тела. Они просто роскошные.

– Хрен тебе! – выкрикнул я.

Меч перебил позвоночник весьма настырного скелета. Даже оказавшись на земле, а вернее на асфальтовой крошке, тот не растерял пыл и пополз, волоча ноги. Киборг наступил на него всей своей полуторацентерной тушей.

– Не смейте уничтожать моих воинов! – разозлился Оператор.

В этот момент он ментально открылся, выдав своё местонахождение, совсем как шам в недавних событиях на Комбинате.

– Сержант, я знаю, где прячется этот слоупок! – воскликнул я.

– Где? – вскинулся кио.

Я указал мечом в окно на четвёртом этаже здания, расположенного от нас в полусотне шагов.

– Там засел, голубчик!

– Уверен?

– Даже не сомневайся.

– Тогда надерём ему задницу! – взревел киборг.

Увлекая меня за собой, он ломанулся сквозь мертвецов, пробивая в их рядах брешь. Те явно не были готовы к такому повороту и бестолково толкались, мешая друг другу. Прорвав их кольцо, мы оказались у нужного подъезда.

Киборг сорвал с петель проржавевшую до дыр дверь, нырнул в темноту. Я кинулся за ним.