нам час-другой. Великий князь Фёдор Николаевич не должен узнать о вашем визите раньше времени.

Я кивнул, не задавая лишних вопросов. Чем меньше свидетелей, тем лучше.

Фрейлины повели меня по узким коридорам дворца, где на стенах висели старинные, но никому не известные картины, а свет тусклых ламп отбрасывал причудливые тени на арочные ниши и мраморные полы.

Мы спускались по потайным лестницам, проходили через малые служебные галереи, миновали безлюдные залы, скрытые от посторонних глаз. Иногда мне казалось, что мы кружим на месте, но фрейлины двигались уверенно, зная этот лабиринт назубок.

В какой-то момент мы прошли через маленькую каменную арку и оказались в полутёмном коридоре. Здесь было прохладнее, чем в остальных частях дворца, и воздух пах старой бумагой и воском. Узкие высокие окна давали слабый лунный свет, очерчивая силуэты старых шкафов и полок, заставленных древними фолиантами. Это была одна из служебных библиотек, редко посещаемая и потому удобная для тайных переходов.

— Нам сюда, ваша светлость, — шепнула вторая фрейлина, светловолосая девушка с прозрачно-голубыми глазами.

Я последовал за ней, и вскоре мы оказались перед массивной дубовой дверью.

— Ваша светлость, вы можете войти, — фрейлины сделали последний поклон и отступили. — Вас уже ожидают.

Я расправил плечи, глубоко вдохнул и толкнул дверь.

В просторной зале было всего трое. Великая княжна София Петровна сидела у окна, задумчиво глядя на ночной город. Рядом с ней стоял император — кажется, уже научившийся скрывать свои бурные эмоции под маской холодного спокойствия. Чуть поодаль сидела императрица Надежда Фёдоровна. Как только я вошёл, она поднялась с места и, вопреки этикету, шагнула ко мне и обняла.

— Алексей, — тепло произнесла она, — Я так рада видьеть вас! Спасьибо, что пришли…

Когда она отстранилась, я поклонился, принимая этот жест высшего расположения.

— Ваше императорское величество, — ответил я почтительно.

Император кивнул мне и заговорил:

— Здравствуй, дорогой брат. София сказала, что у тебя есть идея, как впечатлить комиссию на Испытаниях. Что-то настолько убедительное, что даже самые строгие эксперты не смогут сомневаться в моей готовности?

Я встретился с ним взглядом.

— Ваше императорское величество, — начал я, — я считаю, что вы должны продемонстрировать комиссии Великую Триаду. После этого ни у кого не останется вопросов.

В и без того тихой комнате повисло гробовое молчание. Император нахмурился.

— Великую Триаду? Алексей, но это невозможно! Да, я, вероятно, унаследовал Алмазный потенциал, но многие обладатели Алмазного ранга так и не смогли повторить Великую Триаду. За всю историю этого добились лишь Пётр Первый… и ты.

— Именно, — кивнул я. — И я знаю, как вам помочь выполнить этот фокус.

— Тоже мне фокус…

София и императрица с беспокойством переглянулись.

— Я передам вам некоторые знания, ваше императорское величество, — продолжил я. — Однако даже Алмазного потенциала может быть недостаточно. Для выполнения Великой Триады требуется колоссальный резерв энергии. Мне это удалось, потому что у меня уже был резерв аномальной энергии, которую я перерабатывал в личный эфир.

Императрица вздрогнула. София побледнела.

— Алексей Иоаннович, вы же понимаете, насколько это опасно? — её голос дрогнул. — Аномальная энергия разрушительна даже для магов! Вы ведь лучше других знаете, что произошло с князем крови Павлом Дмитриевичем… Он не справился с количеством аномальной энергии, и она просто уничтожила его дар!

Ага, только вот Павел Дмитриевич планомерно заколачивал крышку гроба собственного дара. А я все же хорошо понимал, с чем имел дело.

— Знаю, София Петровна. — Я посмотрел на неё твёрдо. — Но именно поэтому я предлагаю способ, который не приведёт к таким последствиям. Поверьте, безопасность государя — моя высшая цель.

Император скрестил руки на груди.

— Если есть возможность создать внутри себя резерв аномальной энергии, я готов пойти на это. Но я даже не представляю, как это сделать. Объясни, брат. Я должен знать об этом все. Пожалуйста…

Но женщины явно не разделяли его энтузиазма.

— Это очьень опасно, если я всьё верно понимаю, — прошептала императрица. — Быть можьет, не нужно действовать так радикально?

София тоже качала головой:

— Если об этом раньше времени узнает великий князь, нам всем несдобровать, — сказала она. — Дядя и так следит за нами, но если выяснится, что государь занимается столь опасными экспериментами, он может и вовсе запереть моего брата.

— Значит, будем действовать осторожно, — сказал император. — Я не упущу этот шанс. Итак, Алексей, я должен научиться хранить в своем теле аномальную энергию, так? Словно в сундуке или в кармане?

— Верно, — ответил я, — но только в том случае, если ваш организм сможет правильно адаптироваться. Для этого нужна положительная чувствительность — природная склонность к работе с аномальной энергией. В противном случае взаимодействие с этой силой может сильно вам навредить.

— Можно ли это провьерить? — спросила императрица. — Эту пресловутуйу чувствитьельность…

— Да, хотя проверка может сопровождаться побочными эффектами. Впрочем, я смогу их устранить без вмешательства других магов — есть большой опыт. Кроме того, в раннем детстве его величество уже подвергался мощному воздействию аномальной энергии, и она оставила след на его ментальном плане. Вопрос в том, с каким полюсом чувствительности. Государь был слишком юн, его потенциал тогда даже не открылся.

Император сжал кулаки.

— Тогда мы проведем проверку. Прямо сейчас. Что от меня требуется?

Я глубоко вдохнул и кивнул, принимая окончательное решение.

Осторожно, с предельной концентрацией, я вытянул вперед руку, позволяя сохраненной в резерве энергии Искажений струиться сквозь ладонь. В воздухе передо мной сформировался сгусток силы — темно-зеленая субстанция с яркими салатовыми всполохами, заключенная в прочный эфирный барьер-сферу.

Её неровное мерцание напоминало бьющееся сердце, а тонкие искры пробегали по поверхности, как молнии в грозовом небе.

— Пожалуйста, дамы, отойдите, — обратился я к Софии и императрице. — Аномальная энергия не должна вас задеть. София Петровна, на всякий случай возведите защитный барьер между вами с государыней и нами.

София, заметив выражение ужаса на лице императрицы, мягко взяла её за руку и отвела к дальней стене зала. Надежда Федоровна была смертельно бледна, но подчинилась, не отводя встревоженного взгляда от мужа.

— Петьенька, прошу тебья, будь осторожен, — тихо, почти умоляюще, сказала она.

— Не волнуйся, Надя, — мягко ответил император, затем перевёл взгляд на меня. — Я доверяю Алексею как самому себе.

Я кивнул, принимая эту ответственность. Медленно, плавным движением, я передвинул