— Что теперь? — нетерпеливо спросил он.

— Коснитесь её, — сказал я, удерживая защитную сферу. — Оболочка исчезнет, и вы вступите в прямой контакт с энергией. Позвольте ей проникнуть в вас, слиться с вашим эфиром. Плавно, насколько это возможно. Не торопитесь.

Государь шагнул вперёд, его взгляд был прикован к парящему перед ним сгустку энергии. Он поднял руку, но замер на мгновение, будто изучая светящуюся субстанцию. Её мерцание завораживало.

Пальцы императора дрогнули, и он осторожно прикоснулся к сфере.

Как только его палец коснулся поверхности, барьер лопнул, словно мыльный пузырь, и аномальная энергия выплеснулась наружу, окутывая ладонь государя. По его коже побежали изумрудные всполохи.

Императрица резко вдохнула, её губы задрожали, но София крепче сжала её руку.

— Всё под контролем, дорогая, — шепнула она. — Алексей никогда нам не навредит. Никому из нас.

— Знаю, но… Это так страшно…

А государь продолжал изучать неизвестную силу, что вилась по его ладони, словно змейка. Я внимательно следил за каждым изменением, готовый вмешаться в любую секунду.

— Что вы чувствуете? — спросил я.

Император не отрывал взгляда от своей руки, погружённой в зеленоватый свет.

— Она… странная, — наконец заговорил он. — Одновременно ледяная и обжигающая. Щекочет… Не скажу, что она враждебна. Но чувствуется, будто… будто она из другого мира. Что-то в ней неестественное. И все же она мне знакома… Что-то внутри меня знает ее и хочет принять.

Я кивнул, отмечая его слова.

— Ваш эфир может сопротивляться — это естественный процесс. Постарайтесь подавить это сопротивление. Попробуйте.

Император прищурился, глубоко вдохнул и внезапно сжал пальцы. В тот же миг энергия сузилась, стекла в его ладонь, и я ощутил резкую перемену в воздухе.

Сияние исчезло, фон — тоже. Император поглотил энергию полностью.

Государь вздрогнул, его веки дрогнули и закрылись. А когда он вновь открыл глаза, в них полыхал зеленый свет аномальной энергии. Императрица вздрогнула.

— Ой! Что это…

— Тише, — велел я испуганным дамам.

Я сделал шаг вперёд, на всякий случай. Императрица сделала то же самое, но София удержала её за плечо.

Император моргнул, и зеленый аномальный свет исчез. Передо мной снова были его обычные пронзительные голубые глаза.

Я осторожно протянул руку и провёл ею перед ним, пытаясь уловить эфирные изменения.

— Как сейчас вы себя чувствуете? — спросил я.

Император медленно разжал пальцы, осматривая ладонь, будто ища на ней следы только что пережитого контакта.

— Почти ничего, — признался он. — Думал, что будет сложнее, но энергия вошла… слишком легко.

Я нахмурился. Это было странно. Очень странно для контакта. Даже с учетом того, что в детстве государь уже взаимодействовал с этой дрянью.

— Обычно личный эфир отторгает аномальную энергию, вызывает бурное сопротивление, которое нужно преодолевать шаг за шагом, — пояснил я свою задумчивость. — А здесь… Полное принятие. Так не бывает.

София нахмурилась.

— Что это значит? — спросила она, переводя взгляд с меня на императора.

Я покачал головой, всё ещё анализируя ситуацию.

— Единственное объяснение — в детстве его величество уже подвергся мощному воздействию аномальной энергии. В таком возрасте эфирная структура тела ещё не сформирована, и, возможно, организм адаптировался к этой силе на системном уровне. Именно поэтому сейчас не возникает столь острого сопротивления.

Государь растерянно взглянул на меня.

— И что это означает… для нашей идеи?

Я посмотрел на императора с новым пониманием.

— Ваше величество, если это так, значит, ваш организм может не просто выдержать аномальную энергию, но и использовать её. Положительная чувствительность подтверждается. По сути, вы уже обладаете способностью для создания резерва аномальной энергии. Осталось лишь научить вас грамотно взаимодействовать с этой силой и обращать ее себе на службу.

Императрица закрыла лицо ладонями, её плечи дрожали.

— Но… но ведь это значьит, что он можьет пострадать? — прошептала она.— Я слышала, что у вас в Спецкорпусье многие проходьили через мучения, когда работальи с аномальной силой…

— Я не позволю этому случиться, — твёрдо ответил я. — Да, случаи были. В основном у тех, кто не проявил положительной чувствительности. Теперь, когда я знаю, организм его величества способен на относительно безопасное взаимодействие. Моя задача — как можно скорее помочь государю освоить базовые принципы.

Государь кивнул, в его взгляде читалась решимость, смешанная с благодарностью.

— Я готов, Алексей. С завтрашнего дня начнем работу и будем тренироваться ежедневно.

— Боюсь, я не смогу оказаться в полном вашем распоряжении, мой господин, — отозвался я. — Меня назначили адъютантом генерал-лейтенанта Шереметевой. И я обязан быть при ее превосходительстве большую часть времени…

Государь переглянулся с сестрой и широко улыбнулся.

— Как ты думаешь, кто попросил ее назначить тебя на эту должность? — он подмигнул Софии. — Завтра мы с семьей уезжаем в Александровский дворец, проведем там какое-то время подальше от двора. И Шереметева спокойно отпустит тебя к нам.

Я удивленно уставился на императора. Вот и глупенький мальчик, ага. Уже успел сговориться с начальницей Спецкорпуса. И Шереметева, зараза такая, ни слова мне за день об этом не сказала…

— В таком случае я готов проводить ежедневные занятия, — отозвался я. — Благо личный транспорт у меня тоже есть, и я мобилен. Но что с великим князем? У него же наверняка есть шпионы среди вашей свиты.

София улыбнулась.

— Предоставьте это мне, дорогой кузен. Я давно при дворе и умею выводить неугодных из строя.

Я глубоко вздохнул. Это был лишь первый шаг. Впереди нас ждала самая сложная часть работы.

Договорившись обо всем с императором и попрощавшись, я засобирался домой. София лично вызвалась меня проводить:

— Обсудим кое-что по дороге, — сказала она.

Выйдя в коридор для прислуги, я отметил, насколько ловко кузина двигалась по извилистым переходам Зимнего дворца. Девушка превосходно знала все его закоулки — не хуже опытного камердинера. Я едва успевал за ней, пробираясь сквозь узкие проходы, где едва хватало места, чтобы разойтись двум людям.

— Поражен твоим знанием тайных уголков, — улыбнулся я.

София с лукавой улыбкой свернула в очередной коридор.

— В детстве я очень любила убегать от гувернанток, обожала играть в прятки и ненавидела занятия музыкой. Так что… я знаю Зимний, как свои пять пальцев. Порой им приходилось искать меня часами.

Мы вышли на черную лестницу. София ловко спустилась, подхватив подол платья, чтобы не запутаться в складках. Ее шаги были почти