стержни и выворачивались под чудовищными углами. Оставалось надеяться, что бедняга умер ещё до броска.

Разрушенное здание осталось позади. Улица была свободна от пробок и перевёрнутых машин. Зато не свободна от шаров. Один из них плавал у электрических проводов и двигал их. Провода обрывались, разбрасывали искры и беспорядочно извивались, напоминая змей.

– Где Иракли?! – закричал Михаил.

– Просто следуйте за мной! – ответил Антон.

В небе пролетело три истребителя. Военная техника встречалась всё чаще. У Арпине перед глазами вспыхнули картины прошлого. Родные земли, карабахский конфликт, звуки падающих бомб… сейчас всё гораздо хуже.

Прогремел оглушительный взрыв. Его создал вовсе не демонический шар, а армейский танк, который в этот самый шар целился. Снаряд достиг существа, но пролетел сквозь него и попал в фасад жилого здания. Гусеницы боевой машины пришли в движение, и она двинулась назад.

Ребята пригнулись и побежали через дорогу, к большому скверу. На его территории как раз и стоял величественный храм из тёмно-оранжевого кирпича – их цель. Каждый испытал облегчение, представив, как спасается внутри убежища вместе с Иракли.

В сквере обнаружилось много чего, что сильно давило на эмоции. Ухоженные цветочные клумбы, забрызганные кровью детские рисунки на асфальте, разгромленные торговые точки с фруктами и фаст-фудом, окровавленные трупы, изуродованные части тел. Скромные ёлочки, обмотанные гирляндами из чьих-то внутренностей. И, если на улице трупы встречались достаточно редко, то у храма их валялось подозрительно много. Рядом с некоторыми телами лежали автоматические винтовки и пистолеты.

– Стойте! – крикнул Михаил.

Все остановились и прислушались. Вдалеке раздавались короткие хлопки, напоминающие выстрелы.

Михаил подошёл к трупу в полицейской форме и подобрал пистолет ТТ. Затем, удерживая ствол двумя руками, молодой человек повёл друзей через полуразрушенные ворота. Решётка, которая прежде служила входом в церковный двор, валялась, исковерканная, неподалёку.

На дорожке в неестественной позе развалился труп бритоголового мужчины с простреленной головой. Рядом лицом вниз лежал неподвижно ребёнок – девочка, лет девяти. Странная деталь сбивала с толку: девочка была примотана за шею к поясу мужчины. Примотана не верёвкой. Цепью.

Арпине отвернулась и издала сдавленный писк.

– Это что за херня? – удивился Влад.

– Понятия не имею, – сказал Михаил и повёл команду дальше.

Вход находился с левой стороны. Но, стоило ребятам попытаться войти, как на них тут же наставил пистолет некий грязный усатый мужчина в пиджаке и спортивном трико.

– Ни с места! С… стрелять б… буду!

Михаил резко остановился и поднял руки. Остальные встали, раскрыв рты.

Незнакомец заметно нервничал и запинался едва ли не после каждого слова. В его глазах можно было заметить сожаление. Он стоял в луже крови, затопившей всё крыльцо.

– Ещё шаг, и… и я вас всех п…п…перестреляю, клянусь Господом Богом!

– Мужик, ты чего? – спросил Михаил, с трудом переводя дыхание. – Притормози… Где Иракли?

– Эй! – донеслось из глубины коридора. – Это наши!

Через пару мгновений на свет вышел их общий знакомый. Весь грязный, взъерошенный и потный. На лбу – полоска засохшей крови. На ремешке через плечо – автомат Калашникова. Иракли схватил мужчину за дрожащие руки, держащие пистолет, и, надавив, опустил их.

– Быстрее! Внутрь! – скомандовал грузин, яростными жестами призывая друзей входить.

Ребята, хлюпая кроссовками по свежей крови, забежали внутрь. Влад вбежал последним и услышал, как снаружи о стену шмальнуло несколько пуль.

***

Внутри храм больше напоминал военный госпиталь, чем священное место. Весь кафельный пол покрылся кровавыми следами. Отовсюду доносились душераздирающие стоны, крики детей и младенцев. У стен прямо на полу лежали раненые. Им оказывали медицинскую помощь сёстры милосердия и случайные люди. Кто-то молился сквозь слёзы.

«ОСТАНОВИТЕ ЭТОТ УЖАС, КТО-НИБУДЬ!!!» – мысль эта пронеслась одновременно у всех студентов. И это то самое безопасное место, до которого они так мечтали добраться и спокойно перевести дух?

Иракли и мужчина в пиджаке завели гостей в алтарь. Ничего не объясняя, грузин подбежал к какому-то металлическому ящику, открыл его и достал оружие. Влад получил автомат Калашникова, а Антон – пистолет ТТ.

– Стоп, стоп, стоп, – затараторил Антон. – Ты же говорил, что здесь безопасно.

– Блин, а вы как хотели? – развёл руками Иракли. – Думали, вы одни ломитесь в самое безопасное место в городе?

На несколько мгновений сознание Влада отключилось. Весь его опыт перестрелок ограничивался парочкой пейнтбольных матчей. Вручить ему автомат – всё равно что дать смартфон представителю африканского племени. Да и модель Калашникова попалась продвинутая: не классическая с оранжевым прикладом, а полностью чёрная.

Влад осторожно перекинул оружие через плечо и огляделся. Это был первый случай в его жизни, когда в голове не выполнялось никаких «подсознательных программ».

Мужчина в пиджаке отделился от группы, подбежал к разбитому витражу, прицелился и сделал несколько выстрелов. Куда и в кого он стрелял, разобрать они не смогли.

К Иракли подошёл бойкий молодой парень в форме ОМОНа. В руках он держал автоматическую винтовку.

– Докладываю! Ещё две цели уничтожено. Одну съел шар. Прицепов с ними не было.

– Отлично! Тыл прикрой! – приказал Иракли.

– Есть! – парень вздёрнул затвор и отправился в сторону выхода.

Иракли обратился к шокированной Арпине, бесцеремонно ткнув в неё пальцем.

– Ты! Окажи помощь раненым! А вы… – грузин повернулся к остальным парням. – Короче, защищайте храм! Осталось всего двух мудаков завалить. Они ходят снаружи с живыми прицепами, пытаются ворваться внутрь и убить всех.

– С чем ходят? – осторожно спросил Антон.

– Увидите.

Друзья замерли. Сложно было поверить в то, что происходит.

– НУ-ВЫ-ЧЕ-ГО?! – агрессивно выпалил грузин.

– Понимаешь, – сказал Антон, – нас ведь шары убьют за такое.

– Дружбан… Оглянись вокруг! – Иракли размашистым жестом обвел алтарь. – Скажи мне, что ты видишь? Скольким раненым оказывается помощь… Сколько женщин и детей получили убежище… Мы за добро! Пушки в зубы – и вперёд.

После недолгих раздумий Антон взглянул Михаилу в глаза и кивнул. Тот кивнул в ответ. Оба ринулись к разбитым витражам. Влад побежал следом.

Арпине некоторое время прислушивалась к стонам раненых, крикам детей… и просто доверилась волонтёрским инстинктам. Подбежала к бабушке и дедушке, которые пытались успокоить внучку. Девочке на вид было лет десять, и она постоянно плакала. Её ножку облегал бинт с пятнышком крови. Арпине опустилась на колени и обняла девочку: «Всё будет хорошо, милая… Всё будет хорошо. Я с тобой». Старики одобрительно взглянули на Арпине.

Влад прятался с автоматом за стеной под разбитым витражом и все никак не решался сделать первый заход на передовую. Михаил же активно участвовал в перестрелке: осторожно выглядывал из проёма, палил по цели и прятался обратно. Видимо, армейские навыки не потерялись.

Антон занял позицию один, у соседнего окна. Во время стрельбы