фасад магазина. А там, где опустился шар, целые пласты асфальта взмыли ввысь вместе с комьями грязи.

Ребята бежали через все это безумие без оглядки. Они спиной чуяли, что сзади происходит что-то экстремальное, но ничего не могли поделать. Обломки подпрыгивали на перекрёстке, словно разогретый попкорн на сковородке. Студенты успели невредимыми добежать до переулка и, ни на секунду не задумываясь, свернули в него.

Сзади продолжало что-то взрываться, но это уже не имело значения.

***

До дома Кати было уже рукой подать. Ребята бежали через двор с перевёрнутыми машинами к панельной девятиэтажке. Под ногами хрустел острый гравий, в нос бил запах экскрементов. Справа, где-то вдалеке, визжала автомобильная сигнализация. По всей округе валялся строительный мусор и пустые бутылки.

Мимо пробежал мужчина с ребёнком на руках.

– Не ходите туда, там опасно! – предупредил его Влад. Мужчина остановился и растерянно огляделся по сторонам: он пытался убежать от опасности, а теперь все его планы по спасению рухнули за секунду.

Друзья спустились по бетонной лестнице, пробежали вдоль водопроводных и газовых труб, выскочили на автомобильную дорожку и достигли дома Кати. Здесь они заметили, что один из проклятых шаров висит у окна прямо над крыльцом. Ребята перепугались и, перескочив через низкую изгородь, прижались к стене.

– Попробуем обогнуть с другой стороны, – шепнул Михаил.

Словно шпионы на секретном задании, ребята засеменили вдоль стенки обратно.

Влад и Арпине первыми добрались до угла дома. От нетерпения они резко развернулись и попытались скрыться за ним. Именно там их поджидал ещё один шар. Он уже начал сжиматься и громко реветь, а значит, приближался взрыв. Влад и Арпине в панике отскочили, споткнулись о камень и чуть не упали. Остальные поняли, что происходит, и рванули назад. В этот момент шар оглушительно взорвался и снёс часть стены. Ближайшее окно на первом этаже разбилось. Куски бетона и звонкого стекла разбросало на пару метров вокруг.

Ребята закрыли уши и, неуклюже спотыкаясь, ввалились в подъезд. Шар, висящий над крыльцом, не заметил их и остался на месте.

Первое, что увидели студенты – женский труп, буквально размазанный по лестнице. На мгновение Михаилу показалось, что это Катя, но затем он заметил короткие седые волосы.

Подъезд выглядел пусто и безжизненно. Лифт, естественно, не работал. Михаил сложил ладони и закричал в тонкую щель между дверей: «Катя-я-я!» Ответа не последовало.

Миша повёл команду на четвёртый этаж пешком. Двери некоторых квартир были распахнуты, и оттуда сочился трупный запах. Стояла пугающая, мёртвая тишина. Единственный звук, который они слышали – это далёкий плач младенца. От него у всех щемило сердце, особенно у Арпине. Неужели это беззащитное существо мог кто-то оставить?

У окна между третьим и четвёртым этажом лежал разорванный надвое труп женщины. Парни зажали носы, а девушка отвернулась и постаралась ускорить шаг. Обнаружилось на лестнице и ещё кое-что пугающее. Михаил сразу узнал два платья и сумочку, принадлежавшие сестре, и представил, в какой панике она убегала отсюда.

Друзья достигли четвёртого этажа.

Из лифтовой щели пробивался яркий белый свет – дурной знак. Изнутри доносился тонкий женский голос. Михаил подошёл к дверям лифта, прислушался.

– Она там.

Антон и Влад ухватились за двери и вскрыли шахту лифта. То, что находилось внутри, Михаилу не понравилось. Над потолком застрявшей чуть ниже этажа кабины висел небольшой демонический шар. Он не двигался. Катя валялась на полу лифта, привалившись спиной к стенке. Ее неподвижное лицо ничего не выражало. Похоже, она впала в шоковое состояние и не понимала, что её спасают. Главное, она была цела.

Михаил уселся на корточки и попытался пообщаться с сестрой.

– Катя, это я, Миха! Всё будет хорошо! Ты слышишь меня?

– Миш, давай посмотрим «Камеди», – бодро ответила сестра.

– Э-э-э… прости, что?

– Ну, Миш! Мне срочно нужно посмотреть «Камеди». И я хочу сделать это с тобой, – как ни в чём не бывало заливалась сестра. – Твоё присутствие меня успокаивает.

От таких ответов в шок впали уже все. Арпине озадаченно стиснула подбородок. У Михаила ёкнуло сердце.

– Дамочка, я с вами, разговариваю, – продолжала вещать Катя. – Вы мне на ногу наступили, алё!.. Мне надо подумать. Сколько буду думать, не знаю. Я перезвоню.

Взгляд Кати оставался абсолютно безжизненным. Глазные яблоки не шевелились, она даже не моргала. Она вообще не шевелилась, лишь иногда чуть вздрагивала рука или нога. Девушка говорила что-то, и тут же застывала в неподвижности, по-прежнему не закрывая глаз. Но кошмарнее всего было выражение ее лица. Искреннее. Отражающее то, о чем женщина говорила. Можно было поверить, что она действительно хочет посмотреть «Камеди» или что ей наступили на ногу. Только взгляд – пустой. Перед ребятами сидел не человек, а подобие куклы, которая повторяет заготовленные фразы, когда нажимаешь ей на живот.

Михаил побледнел.

– Катя, что с тобой?..

– Спасибо, не надо, – спокойно ответила сестра и вдруг страшно изменилась в лице, будто её любимый персонаж из сериала только что покончил жизнь самоубийством. – Прости меня, малыш… Прости… Прости, пожалуйста, я так виновата!

– Катя, это же я, твой брат. Михаил… Я не понимаю…

Арпине, наконец, озвучила то, о чем думали все, но никто не решался высказать вслух:

– Она спятила.

– Ка-а-акие красивые цветочки! – разулыбалась Катя. – Ты сама их нарисовала?.. Молодчинка. Из тебя получится отличная художница.

Недолго думая, Михаил опустился на пол и сказал Владу с Антоном:

– Держите двери! Попробую протиснуться.

Миша заглянул в кабину, прикидывая, сможет ли пролезть между шаром и корпусом. Места достаточно. Сел на пол. Протиснул ноги. Ощутил тепло, исходящее от существа. Облокотился, чтобы не свалиться вниз.

– Козёл! – вдруг закричала Катя, надрывая голос. – Ненавижу тебя! Чтоб ты сдох, сукин ты сын! За что мне такое проклятье! Убирайся отсюда! Всю мою жизнь уничтожил, я не хочу видеть тебя, сволочь! Убирайся…

Внезапно тени зашевелились – шар двинулся вниз. Михаил вскрикнул и в панике задёргался, стараясь выбраться. Арпине, рванув с места, вытащила друга за плечи. Вовремя! Шар разросся в диаметре, а низкий гул стал громче.

Студенты опасливо заглянули в кабину, ожидая от существа новых действий, но, похоже, тому просто нравилось висеть посередине прохода.

– Ну? Какие предложения? – спросил Антон, продолжая удерживать дверь.

Шар был слишком огромным и занимал почти всё пространство над кабиной. Даже если и удастся пролезть в маленький зазор, то неизбежно обожжёшься о раскалённую поверхность.

«Прости меня, малыш… Прости… Прости, пожалуйста, я так виновата!» – на этот раз у Кати из глаз потекли слёзы. Только к реальности её это не вернуло.

– Я не знаю… Давайте попробуем что-нибудь новенькое. Такое, что мы