существовало в проекте, произошёл случай, после которого многое изменилось.

Семья отдыхала в загородном доме вместе с двоюродным братом Кати, Витей, четырнадцатилетним парнишкой. Папа и мама решили уехать на пару часов по делам и настрого наказали подростку следить за девочкой.

Поначалу всё шло хорошо, и Витя вместе с малышкой играли в «Монополию». Вернее, он пытался научить девочку в неё играть, но безуспешно – Катя еще не доросла до такой сложной игры. Да и не по уму та ей была, что уж скрывать. Витя весь витал в грезах о предстоящем свидании с одноклассницей – самом первом свидании! Поглощенный мечтами о возлюбленной, он не мог как следует заниматься даже привычными делами. Закончив с «Монополией», подросток ушёл на кухню, чтобы перечитать в очередной раз любовное письмо и вдохнуть исходящий от бумаги тонкий запах духов. За этим занятием он потерял счёт времени.

Невнимательность обошлась дорого: шестилетняя Катя убежала за пределы участка и потерялась. Её искали целые сутки всем посёлком и нашли грязной и измученной на берегу реки.

Сложно описать, через что прошла семья в тот день. Подростка наказали, его свидание сорвалось, а у Кати надломилась психика. С тех пор девочка боялась, что её навсегда бросят.

Михаил хорошо знал эту историю по рассказам родителей. Они внимательно следили, чтобы история не повторилась. Мише исполнилось всего восемь или десять лет, а его уже заставляли присматривать за великовозрастной глупышкой, закончившей школу. Воспитанный на чувстве долга перед сестрой, Михаил был привязан к ней, как сиамский близнец. И теперь при возникновении малейшей угрозы он вспоминал печальный опыт двоюродного брата, который, кстати, так и не простил себе ту ошибку. Если с Катей случится что-то плохое, то и он себе этого не простит.

Хоть бы на этот раз не произошло чего-нибудь непоправимого.

Михаил сглотнул слюну и прижал телефон к уху.

– Миха… мне кажется, я умираю… Оно догнало меня… Я не знаю, что это такое и что ему надо.

– Что? Где ты?

– У нас до-о-ома… а…а, – сдавленно пропищала сестра.

Внутри Михаила что-то оборвалось.

– Как? Ты же обещала, что уедешь из города.

– Я не смогла… Приезжай скорее-е-е. Я… я застряла в лифте. Тут темно, и за мной гоняется какой-то шар из ада… Оно плавает там снаружи и делает что-то с моей головой, и мне страшно. Миха, приезжай скорее, мне кажется, оно меня убивает, – Катя плакала.

– Я приеду! – воскликнул брат. – Держись там! Мы скоро будем.

– У меня голова раскалывается, меня тошнит, я… я не понимаю, что происходит… Пообещай, что вытащишь меня отсюда.

– Обещаю.

– Пожа-а-алуйста, Мих, приезжай ск… – начались помехи, и связь прервалась.

«Абонент временно недоступен», – сказал женский голос.

Михаил убрал телефон и заметил, что друзья буквально сверлят его глазами.

– Сестра у меня дома. За ней охотится шар.

– Где находится ваш дом? – спросил Влад.

– Помните карту в новостях? Это в самой гуще событий, в самом аду… Улица Галкина.

Влад сжал автомат и сказал:

– Я помогу спасти её.

Арпине фыркнула и отвела взгляд.

– Спасибо, дружище, – сказал Михаил.

Команда продолжила путь через улицу ужасов.

На этот раз друзей вёл Михаил. Всякий раз перед тем, как проскочить через очередной переулок, он замедлял шаг и заглядывал за угол. Проверял, чтобы оттуда не выскочило ничего демонического.

Влад бежал следом, держа автомат наготове. Он уже видел, как танковые снаряды проскакивали сквозь шары, и понимал, что огнестрел не поможет. Но все же оружие придавало уверенности и притупляло страх.

Арпине поравнялась с Владом и решила высказаться:

– Ты выпендрёжник. Хотел выбросить Антона, а теперь геройствуешь! Если ты решил, что произведёшь впечатление, то ты просто дебил.

– Михаил наш друг, Арпи, – объяснил парень. – Мне не нужно производить на него впечатление.

Впереди возник шар и понёсся прямо на ребят. Михаил не растерялся и забежал внутрь барбершопа через пустой дверной проем. Друзья последовали за ним и спрятались под столом.

Барбершоп пустовал. На полу были разбросаны пряди чьих-то остриженных волос. В нос ударила смесь ярких запахов парфюмерии и разлагающегося мяса. Снаружи на асфальте мерцали лучи ядовитого белого света и становились всё ярче.

С прискорбием констатирую факт, что страна подверглась массированной атаке неизвестного противника, – вещал с плазменного экрана Владимир Путин. – Ситуацию я расцениваю как катастрофическую. Больницы и морги переполнены. Повсеместно закрываются школы, детские сады и другие социально значимые объекты. Число жертв, по предварительным данным, перевалило за десятки тысяч человек. Министерство обороны проводит зачистки в районах наибольшего скопления так называемых «шаров смерти». Безопасных районов нет. В связи с необычайно сложной ситуацией я объявляю на территории Российской Федерации режим чрезвычайного положения до шестого мая включительно. Майские праздники отменяются. Всем региональным комендантам приказываю определить порядок проведения военных операций, установления временных ограничений прав и свобод граждан, скоординировать действия правоохранительных органов и военных штабов. Во всех субъектах страны установить комендантский час с двадцати двух часов по местному времени и утвердить…

Шар пролетел мимо барбершопа и скрылся. Ребята выбежали на улицу и продолжили движение уже по зоне боевых действий. Впереди навстречу надвигающейся грозе шли танки. На другой стороне улицы стоял полицейский автомобиль. Чей-то голос возмущённо кричал через громкоговоритель, но из-за шума разобрать ничего не удавалось. Несколько бритоголовых парней выбежали из переулка. Они открыли огонь из УЗИ по полиции. Началась ожесточённая перестрелка.

Студенты добрались до перекрёстка.

– Нам надо на ту сторону, – Михаил указал направление. – Придётся между танками пробежаться. Готовы?

Друзья кивнули, хотя в глубине души понимали, что не готовы вообще. Они пропустили три танка и ринулись на другую сторону через перекрёсток и трамвайную линию.

Со стороны грозового фронта приближался двухметровый шар. Он плавно спускался с высоты в центр улицы и держал курс точно на боевые машины. Танки открыли огонь. Их пушки ударили поочерёдно с оглушительным грохотом. Пробегающие мимо ребята невольно прикрыли уши. Все снаряды прошли сквозь шар, не причинив ему никакого вреда. Зато разозлили его не на шутку.

Шар набрал скорость и устремился на танки. Одновременно он производил быстрые, но сильные взрывы, и они становились всё громче и громче. Электрические провода закачались от ударных волн, а со столбов посыпались искры. Шар разразился целой канонадой, от которой не было спасения. Он опустился к самой земле и взрывами расшвырял танки, как пластмассовые игрушки. Особенно досталось центральному: его смяло в лепёшку и отбросило далеко назад по улице, сдирая асфальт. Башня одного из танков отвалилась и отлетела так далеко, что скрылась из вида. Корпус, бешено кувыркаясь, врезался в