– Не могу, – угрюмо согласился Гшан, смерил меня подозрительным взглядом и помрачнел ещё сильнее.

– Ректор? – многозначительно посмотрела на него ведьма и стукнула косой по камню.

Тот уныло кивнул, шагнул ко мне и раздражённо прошептал:

– Это шантаж? Ладно, я верну тебе свидетельство, только не делай этого.

– Вам-то какая разница? – сквозь зубы прошипела я. – И это не шантаж, я не пользуюсь такими методами. Мне не нужны ни бумажки, ни клетки, ни баллы. Дайте сразиться с Койелом.

Гшан несколько мгновений стоял неподвижно, а потом вздохнул и, махнув рукой, сбежал по ступенькам. Тич Жорли с интересом посмотрел на меня и хмыкнул, а Маар наградила таким взглядом, что я почти задымилась, но выдержала. Справа от меня в ряд выстроились прошедшие в финал студенты первых курсов, и я тоже не смотрела на них. Маар права: в нашей команде в финал прошли все пятеро, это большая редкость и сильная заявка на групповое лидерство, а я рушила всё одним словом «вызов».

Практически кожей ощущала волну непонимания и злости, которые испытывали сейчас наши лисы, и мрачную растерянность Койела, но отступить не могла. Это единственная ниточка, за которую я могу потянуть, чтобы вызволить нас пятерых из магического узла. Даже если не сработает полностью, Койел будет свободен, и магия ослабеет. А там я могу попробовать найти вторую ниточку – кулон Росаи!

Так же пялясь в землю и стараясь никого не слушать, упрямо шла к одному из двух финальных лабиринтов. Знала, что из-за вчерашней драки Дэпа у Гшана были проблемы. Второй круг баттлов пришлось перенести на сегодня, и для сооружения финальных лабиринтов потребовалась дополнительная помощь, даже Маар привлекли, за что старушка потребовала место в жюри. Я понимала, что тича хотела попытаться помочь нам победить, – Маар никогда не брезговала чуточку преступить правила, – но я разрушила и её планы. И теперь все прощались с уже практически осязаемой победой и наверняка отчаянно ненавидели меня.

Щёки ожгло, даже кончики ушей горели, но я упорно сжимала челюсти и думала о Земко. Как он там, на этой ужасной горе? Вот же проклятое местечко! Если доминант его женил, то я… нет, Дэп… Вздохнула: ладно. Райны меня убедили, что силой победить не удастся. Сжала кулаки: тогда остаётся только проиграть.

Отмашка, вперёд! Я бежала достаточно быстро, чтобы не заподозрили в намеренных поддавках, проходила те ловушки, которые уже были на баттлах, но когда встречала новые, намеренно в них влипала. Дэп легко подхватил мою игру и даже специально провалился по колено в вязкую жижу, якобы её не заметив, и громко ругался, чтобы снаружи было слышно. Когда вернулась вместо него, рассмеялась: балл от меня за актёрское мастерство, но из лабиринта ничего не слышно. Как и сюда не доносится ни звука.

Выскочила из лабиринта, впервые не вывалившись, и сразу же посмотрела на второй. При виде Койела выдохнула с облегчением и с трудом сдержала победную улыбку. Вместо этого, изображая волнение, обернулась на вербера:

– Как результат?

– Преодоление, – протянул оборотень, – балл… Личные достижения… м-да… Ловушки… Хе! Вы не прошли. Минус три балла.

– Вот же ёжики ползучие, – прошипела я, едва сдерживая радость.

Ура! Койел победил меня, и теперь узел должен разойтись или хотя бы ослабнуть. Рольер говорил, что я почувствую это. Сказал, что начала станет плохо, а потом будет легче, и я прислушалась к ощущениям. Но ничего не происходило. Может, рано?

Вербер, не отвлекаясь от записей, отрывисто проговорил:

– Но в состязании вы победили. У вашего соперника минус пять!

Я замерла, сердце пропустило сразу несколько ударов. Помотала головой: нет, я наверняка ослышалась.

– Что?!

– Вы победили в баттле.

Вербер отошёл, но я вцепилась в его локоть и, вырвав записи, просмотрела результаты Койела. Ахнула:

– Да он же нарочно проиграл!

Вербер царапнул меня настороженным взглядом:

– Это очень серьёзное обвинение, студентка… – забрал у меня листы и сверился со списком, – Найка! Вы уверены в своих словах?

И тут я широко улыбнулась и, снова отобрав записи, ткнула в клеточки:

– Вот эту ловушку он прошёл на первых баттлах, а вот эта была на вторых. Как же поверить, что он забыл про них сейчас? – Встрепенулась с новой идеей: – Может, вервульфа опоили? Такое уже было… Спросите у Гшана!

– Я всё узнаю, – сухо кивнул вербер и, снова смерив меня внимательным взглядом, хмыкнул: – Какая подозрительная честность!

– Признаю, больна, – белозубо улыбнулась я. – Но это не лечится.

Но когда он удалился, улыбка сползла с моих губ, а я сама – на травяной ковёр. Вот же жук зубастый! Ну зачем он проиграл мне? И тут по шее пробежался холодок: а что, если он не поддался? Вдруг вервульф прав и я его истинная пара? Что я буду делать? В животе свернулся ледяной жгут, дыхание перехватило. Я обняла себя и застонала: тогда узел не разорвать, и кто-то обязательно погибнет! Кусая губы, раскачивалась из стороны в сторону, когда ко мне приблизился Койел.

– Найка?

Я застыла и медленно повернулась к вервульфу. Койел присел на корточки и посмотрел взволнованно:

– Тебе плохо?

– Очень, – честно ответила я и раздражённо спросила: – Зачем проиграл мне? Чего хотел этим добиться?

Он улыбнулся:

– Ты моя истинная, Найка. Я не могу иначе.

Меня такое зло разобрало, что не знаю, как удержала Дэпа, чтобы он не запустил вервульфа немного покататься на облаке. Остановило лишь то, что это будет очередная моя победа, и Койел лишь убедится в правильности своего поведения. Сдержавшись, прошипела:

– Думаешь, мне это нравится? – Вервульф смотрел с покровительственной нежностью, а меня так и подмывало сделать больно, чтобы вывести Койела из себя. Вот идиот! Я же его освободить пытаюсь, а он сопротивляется. Рыкнула: – Хочу видеть, что ты выкладываешься, насколько способен…

– Но тогда я выиграю, – самодовольно заявил Койел.

– Правда? – округлила глаза. – Не верю. Ты просто хвастун и слабак!

Он дёрнулся, как от удара, оранжевые глаза полыхнули огнём, верхняя губа приподнялась. Я подавила страх и продолжила:

– Не способен победить жалкую нестандартную? Твоя сестра права, ну какой из тебя вожак?! Хвост поджал и в кусты быстрее верфокса.

– Найка, предупреждаю, – прорычал Койел, – не смей…

– А то что? – холодно перебила я. – Снова попытаешься поцеловать? И не мечтай! Я лучше с Рольером уеду в Северную академию. Верпант никогда нарочно мне не проигрывал, он сильный и способен меня защитить. Он – моя стая и мой вожак!

Понимала, что ужасно перегнула палку, но жестокие слова уже вылетели. Койел вскочил и, сверкнув глазами, побежал в сторону спорящего со старым вервульфом Гшана. Маар ходила вокруг тичей и нервно постукивала косой. При приближении Коейла все замолчали и прислушались. Не разобрала, что говорил парень, но тичи сурово кивали. Ректор Западной академии махнул верберу, тот приблизился ко мне и с лёгкой усмешкой произнёс: