Он остановил пустынницу, придержав за локоть, чтобы она не оттоптала ему ноги.

— Выберете другого? — проговорил пока спокойно. — Может быть, самку?

— Женщина поймет женщину, так считаешь? — Айкен покачал головой и вдруг взял меня за руку. — А вы чего скромничаете, Илэйн? Держались вы на моей спине, надо сказать, довольно смело. А на этих драконов вас пока никто не усаживает.

— Я пока не решила, буду ли я вообще участвовать. И все больше склоняюсь к тому, что нет.

— Зачем же вы тогда прилетели сюда? — нахмурился лорд.

— Поддержать Вивьен, конечно!

Тут я, надо сказать, тоже не соврала. Без меня пустынница, возможно, и шага бы не сделала навстречу дикому, по ее мнению, дракону.

И вдруг мне в плечо кто-то ткнулся. Через рукав к коже просочилось теплое дыхание. Айкен чуть приподнял мою ладонь и мягко опустил на нос тайком приблизившегося зеленого дракона. Везет мне на них. видимо! Его шкура была приятно гладкой и одновременно бугристой. Вытянутые ноздри любопытно шевелились вблизи от моего лица.

— Я знаю его с того времени, как он был яйцом, — пояснил Айкен.

Все ясно: это его протеже! Вот он мне его и сватает. Дракончик хороший, спокойный — но шебутной землистый, признаться, нравился мне больше. Он похаживал вокруг, сравнивая высокую траву с землей хвостом, и не выказывал большого интереса ни ко мне, ни к Вивьен. Но что-то меня в нем привлекало. Какие-то удивительные потоки энергии, что исходили от него и касались каждого, кто был здесь.

— Если бы я решила участвовать, — начала я, с явным намеком поглядывая на Вивьен, — то полетела бы на нем.

Землистый тут же насторожился, проследил за взмахом моей руки в свою сторону и медленно развел крылья в стороны, как будто собрался броситься ко мне с объятиями.

— Почему, если бы? — нахмурился Айкен. — Вы должны участвовать! Я чувствую в вас способности...

— Не хочет, не заставляй! — оборвал его Эдмер и вновь вернул взгляд к Вивьен, которая, кажется, теперь совсем растерялась.

— Бери земляного, — надавила я ментально. — Не прогадаешь. Он быстрый, азартный и внимательный. Он уже нас всех тут считал.

Пустынница с сомнением поджала губы. Ну да, не столь эффектный, как красный или радужный. Но я чуяла в нем отличный потенциал! Хоть в чем-то наши с Эдмером взгляды сошлись.

Но не успела еще Вивьен пролепетать свое решение, как на нас наползла огромная тень, словно из-за леса выплыла туча. Громоподобный рык ударился в землю — ей богу, даже трава качнулась — и Тургар сделал круг в вышине над нашими головами.

— Нет, ты не участвуешь! — велел Эдмер, здрав к нему голову.

Словно тот что-то ему сказал.

— Кстати, а почему? — я приподняла брови.

Лорд взглянул на меня с раздраженным недоумением. Как будто увидел перед собой полную идиотку.

— Это будет неравная борьба, — пояснил он.

— У остальных участниц драконы не столь высокого уровня, как Тургар, — добавил Айкен. — Он почти уникален. И ему нет равных.

Оу, ну так бы сразу и сказали! Зачем давить меня уничижительным взглядом и изображать страшные страдания от моей неосведомленности? Да, я знала, что стальные драконы лордов одни из самых сильных во всем королевстве. Но кто ж предполагал, что им нельзя участвовать в состязаниях.

— Простите, что я не догадалась сразу, — я дежурно улыбнулась Эдмеру, когда он вновь на меня посмотрел.

Но с таким раскладом Тургар, похоже, был не согласен. Он, казалось бы, улетел, но появился вновь. Покружил над обрывом и друг двинулся на земляного дракона, который как раз любопытно тянулся к моей руке. Мамочки! Я успела представить, как он отхватывает мне голову! Так близко от нее грохнули челюсти стального ящера. Нет, он хотел припугнуть собрата, но, честно говоря, я сама едва не поседела.

— Ты что творишь! — рявкнул Эдмер.

Он наконец отпустил трясущуюся Вивьен и пошел в ту же сторону, куда полетел Тургар, намереваясь, кажется, развернуться для новой атаки. Земляной дракон глухо пророкотал и, мазнув носом по моей ладони, попятился. Остальные ящеры заволновались. Некоторые снялись со своих мест и скрылись среди деревьев, остальные еще раздумывали. Но связываться с Тургаром не хотелось никому.

Кроме дерзкого земляного, который пусть и проигрывал стальному в размерах, зато в отваге — ничуть.

— Нет, нет, стой! — я побежала за ним.

Но ящер, конечно, меня не послушал. Пришлось вновь обратиться ко всем своим внутренним резервам сентиды — потому что удержать от драки сразу двух огромных драконов — это та еще задачка.

— Илэйн, не вмешивайтесь! —Айкен обхватил меня обеими руками за талию и притянул к своей широкой горячей груди.

Да не время сейчас обниматься! Весь настрой мне сбил! Я завертелась, пытаясь вырваться, а Вивьен с удивительной прытью спряталась за нами. И когда я уже собралась пустить против Айкена свои самые боевые приемы, вверх взмыл Стальной лорд и бросился останавливать Тургара.

— Да куда вы постоянно рветесь?! — возмутился Айкен, с явным усилием продолжая удерживать меня в руках.

Я, как в драматическом моменте фильма, протянула перед собой руку, пытаясь дотянуться успокаивающей магией хотя бы до земляного дракона, который явно собирался встрять в драконью распрю по самый хвост

Но плещущая вокруг ярость драконов оказалась немалой помехой на пути моих магических потоков. Еще этот драконолорд со своей ослепительной подавляющей мощью!

Тем временем ипостась Эдмера настигла Тургара, который уже навис над земляным, намереваясь кинуться вновь. А тот задрал голову, устрашающе раскинул крылья в стороны, явно стараясь казаться больше.

Его собратья разных мастей не торопились вступаться, но и не сбегали, словно лишь выжидали удобный момент, чтобы принять чью-то сторону.

Все, надоело! Мне с этими ящерами силой точно не совладать!

Я крутанулась и оказалась к Айкену лицом. Тот уставился на меня, словно не понял, как у меня это получилось. Еще миг поразмыслив, я обхватила его лицо ладонями и прижалась губами к губам. Так настойчиво и дерзко, как вообще могла. Чтобы крышу ему снесло хотя бы на пару мгновений!

Что, ловелас чешуйчатый, не ожидал?

И Айкен таки не ожидал — даже растерялся. Но терялся недолго — и вдруг жарко выдохнул мне в горло, сразу переходя к большему. Его объятия ослабли, перестали быть повелительными — ладони прошлись вверх по спине с мягким, осторожным нажимом. Этим-то я и воспользовалась: качнулась назад, выскальзывая из его рук, оттолкнула что было сил — и стремглав кинулась в гущу драконьей ссоры. Надо подобраться поближе, чтобы успокоить Тургара!

Наконец, расстояние стало достаточным, чтобы дотянуться до него магией. Меня догнал яростный крик Айкена: «Куда?!» Но я даже не обернулась: все внимание было поглощено «разговором» двух стальных ящеров. Они кружили в воздухе друг напротив друга, примерялись, рычали, но пока не переходили к большему. Ого! А ипостась Эдмера гораздо больше своего приятеля: когда они оказались рядом, это стало особенно заметно.