— Может, вы без нас подеретесь? — выкрикнула раньше, чем успела подумать, что не стоило мне влезать в их спор.

А он точно был: утробное клокотание в глубине мощных шей было тихим, но в нем можно было различить звуки, похожие на слова драконьего языка.

Ящеры наконец разошлись в стороны, приблизились к краю огромной террасы. Солнце ослепительно отразилось от чешуи Стального — и она заиграла умопомрачительным сапфировым оттенком. А чешуя Айкена блеснула золотом.

Мощным толчком он поднял себя над площадкой, ударил крыльями так, что у Карин, кажется, юбка взметнулась — и понес меня над лесом неведомо куда. Еще несколько мгновений мое сердце находилось в обмороке, а затем быстро заколотилось от восторга.

На изардах я точно никогда не летала и даже не могла представить, что это когда-то случится. Они просто огромные. Сидеть было, честно говоря, не слишком удобно: никак не удавалось обхватить коленями эту толстенную шею. Все же ездовые драконы подбираются более подходящего размера. Но эта сокрушительная мощь, что исходила от каждого движения его крыльев, плавного покачивания хвоста и дыхания в необъятной груди, я готова была визжать.

Что в этот миг делала Вивьен, сидя на шее своего жениха, я не видела. Через пару минут полета слезы привычно начали заливать щеки: сейчас пригодились бы мои очки. Я даже не сразу разглядела, где именно в окрестностях Хэйвена мы начали снижаться.

Вокруг зашумели кроны стальных деревьев, закачались ветки под ударами воздушных волн, которые разгоняли драконьи крылья.

Эдмер заложил еще один вираж над лесом, оглашая его повелительным ревом, а затем приблизился к нам. Мы приземлились на просторном обрывистом берегу реки. Здесь и правда хватит места многим ящерам.

И я еще не успела протереть глаза и убрать с лица паутинку растрепавшихся волос, как отовсюду на поляну начали слетаться другие драконы.

Их было не так уж много, конечно — подходящих для участия в состязаниях. Но следом за ними тянулись и драконы поменьше — точно зеваки, которым просто интересно, что сейчас будет происходить. Они, словно в театральной ложе, рассаживались вокруг: на камни, бревна или просто ветки. Глазели, вертели головами и взмахивали крыльями.

Вивьен по подставленному для нее крылу спустилась с шеи Эдмера. Ее глаза чуть покраснели, но удивительным образом, подводка совсем не размазалась. Не иначе, магия какая-то! И, судя по тому, как она таращилась по сторонам, пятясь подальше от приближающихся ящеров, полетом верхом на женихе она ничуть не впечатлилась.

— Зачем так много? — почти шепотом спросила она у меня. — Я думала, прилетят ну три-четыре дракона.

— Часто они живут, как это принято говорить о птицах, стаями, — пояснил уже обернувшийся Айкен. — Не такими большими, конечно. Но и с другими видами общаются. По-своему. Вот и позвали «друзей».

Он остановился рядом со мной, излучая драконий жар и силу — пока его вторая ипостась успокаивалась и сворачивалась внутри. Признаться, меня его полуобнаженный вид не смущал, а вот Вивьен то и дело на него косилась.

И пока мы считали ворон, вернее, драконов, Эдмер вновь принял человеческий облик.

— Айкен, — проговорил он, подхода к нам ближе. — Ты с утра не нашел никакой одежды, кроме штанов?

— Не придирайся, — хмыкнул тот и опустил на меня многозначительный взгляд. — Скажи спасибо, что нашел хотя бы их.

Казалось, еще немного, и он приобнимет меня за талию — просто потому что ему этого очень хочется.

Вдоволь изучив нас издалека, несколько драконов решили приблизиться. Все — идеального размера для того, чтобы нести довольно легких всадниц и при этом набирать приличную скорость. Они не торопились, словно подкрадывались, чуть настороженно смотрели на Эдмера, который хранил непоколебимое спокойствие.

— Что нам делать? — уточнила Вивьен. — Как мы будем выбирать?

— Душой, — едва заметно улыбнулся драконолорд. — Но вы не думайте, они тоже выбирают. И решают, подпустить ли двух хрупких человеческих женщин к себе.

Один дракон был похож на Айкена или Смагарла — такой же изумрудно-золотистый, с внимательными янтарными глазами и целой гривой коротких и длинных шипов вокруг шеи, которые, наверное, неплохо ее защищали. Он вытягивал шею, принюхивался, шел вальяжно, оставляя на траве отпечатки лап.

Следом за ним, потряхивая крыльями, словно сбрасывая с них воду, шел бледно-золотистый в темную крапинку ящер. Вдоль бока его тянулась отливающая радужными цветами полоса, что делало его похожим на огромную форель. Он казался чуть мельче и изящнее остальных — похоже, самка. Я встречала их так редко, что не могла определить с уверенностью. Ее хвост оканчивался чем-то вроде красноватого плавника, такой же был сложен вдоль шеи, но чуть топорщился от любопытства.

С другой стороны подбирался красновато-бурый, как их еще называли, глиняный дракон. Даже рисунок их чешуи напоминал трещины, отчего он выглядел, точно голем.

И от самой полосы леса этакой драконьей рысцой бежал совсем молодой, но уже довольно крупный ящер землистого цвета с зелеными переливами, его шкура была покрыта тупыми выступами — по шее и на сгибах лап, на голове веером торчали гибкие рожки, а брови издалека казались косматыми, хоть на нем не было ни клочка шерсти.

Ничуть не сбавляя скорость, он пронесся через поляну, махнул головой — и Вивьен вскрикнула, даже у меня внутри что-то екнуло. Показалось, лорд просто закувыркается вниз по склону и рухнет с обрыва в воду. Но толчок оказался шутливо— бережным — Эдмер только слегка качнулся и похлопал дракона по лбу.

— А ты вырос, — заметил он. — Я не ошибся, когда тебя позвал.

— Думаешь, в самый раз? — с сомнением покривил губами Айкен. — Еще дурной. Учудит чего.

— Нет, — лорд покачал головой. — Ума уже достаточно, а скорость, сам знаешь, лучше многих.

Вивьен перебегала взглядом от одной драконьей морды к другой, но, судя по ее выражению лица, все они казались ей одинаково устрашающими. А может даже, противными. Словно перед ней сидели гигантские жабы или даже какие-нибудь пиявки.

— Ну, я не знаю, — протянула она. — Может быть, этот?

Пустынница двинулась в сторону глиняного дракона — и тот удивленно вытянулся, словно не ожидал, что эта человечка вообще может шевелиться. Выдержав пару мгновений, он качнулся вперед, опуская к ней голову — и тут-то Вивьен первый раз открыто спасовала: замерла и сделала пару шагов назад.

— Не показывай ему, что ты боишься, — ментально посоветовала я.

Шевельнула пальцами, разгоняя по венам потоки магии, и выпустила небольшую порцию в сторону выбранного ею дракона. Тот тряхнул башкой, отчего по его шкуре переливами пробежали огненные блики, и нежно рыкнул. Это означало терпеливую благожелательность. Но Вивьен было невдомек — она попятилась еще, пока не налетела прямо на Эдмера, который нарочно остался на месте, наблюдая за ее неуверенными перемещениями.