— Обьяснения? — Холодно улыбнулся этот мужчина, так, что у меня по коже поползли мурашки.

— Обьяснения, — подвердила я свои же слова. — Вашему поведению. Вы меня избегаете? Почему?

— А почему нет? — вопросм на вопрос ответил блондин, — если я уже получил все, что мне нужно было?

Я дернулась как от пощечины. Впрочем, это и был самый настоящий удар. Удар по самооценке. И он был такой силы, что мое хрупкое сердечко разбилось на осколки.

— Разве для тебя это ничего не значило? — Напоследок спросила я. Ответом мне стало гробовое молчание.

Еще несколько томительных секунд я смотрела в любимые глаза, а затем бросилась прочь, не в силах сдержать слез. Я бежала, не разбирая дороги. До тех пор, пока не угодила в чьи-то крепкие обьятия.

— Лорен? Что стряслось? — я задрала голову вверх, заглядывая в голубые озера.

— Лэндон, все в полном порядке, — неумело соврала я, пытаясь обойти брюнета, словно препятствие по дуге. Но властелин преградил путь.

— Я не уйду с дороги до тех пор, пока ты все не расскажешь, — да, с недавних пор, после того, как Лэндона Крайрега вылечили целители, мы перешли на "ты".

— Я не хочу об этом говорить, — я вновь попыталась замять тему, но куда там.

— Это все Дариэл, да? Брось, я хоть и находился под влиянием Синтии, но не слепой. Что он сделал? Вы поссорились? — вопросы сыпались один за другим, и я под натиском мужчины сдалась.

— Дар, он… — горло перехватил спазм и я не смогла издать и звука. Зрачки светлого властелина расширились.

— Вот значит как. Поматросил и бросил. Узнаю своего приятеля, — желваки на лице брюнета ходили ходуном, а слезы с моих глаз покатились с удвоенной силой. Знала ведь! Слышала все, о чем говорили про советника! И куда только глядели мои глаза? И куда тянулось мое сердце? — Значит так. Я предлагаю тебе сделку. Тебе необходимо очистить репутацию, так? А что закроет рты сплетникам лучше, чем замужество? Да и мне давно пора обзавестись законной супругой. Да и ты мне вполне приятна. А уж о реакции Дариэла, когда он узнает — и говорить не стоит…

Я помассировала пульсирующие виски. Голова не соображала.

— Лэндон, я не понимаю… — его светлейшество набрал в легкие побольше воздуха и спросил:

— Лорен Даркли, ты выйдешь за меня замуж?

— Чудесно, просто чудесно… — хлопотала вокруг швея, поправляя подол подвенечного платья. Последнее хоть и было сшито впопыхах, но представляло собой настоящее произведение искусства. Роскошная вышивка змеей обвивала талию. Открытая спинка придавала пикантности. А сшитые из полупрозрачной ткани рукава делали меня похожей на фарфоровую статуэтку. А если еще добавить к этому роскошную нить жемчуга на шее и блестящую диадему…Ни дать ни взять принцесса из сказки. Одна беда — внутри я себя чувствовала отнюдь не принцессой.

— Время пришло, — послышался со стороны двери знакомый голос. Это леди Арис пришла за последней на сегодня невестой.

Время пришло…Каких-то полчаса и я стану женой светлого властелина….В горле пересохло.

— Воды? — словно читая мои мысли, распорядительница протянула хрустальный кубок. Я жадно сделала глоток. Еще один. Еще. Лишь на десятом поняла, что жажда уже давно не мучит. Я просто оттягиваю время.

— Леди Лорен, гости ждут. Светлый властелин ждет, — вновь напомнила женщина, отрезвляя. Действительно. Негоже людей заставлять ждать. Я коротко кивнула и на нетвердых ногах последовала за распорядительницей. Странное дело, мы миновали один знакомый коридор за другим, но я совершенно не разбирала дороги. Быть может, все невесты через это проходят? И я никакое не исклю…

"Исключение", — поняла я, стоило мне оказаться за кулисами зала бракосочетаний. Здесь не было никого, кроме моего жениха, который стоял спиной. При звуке моих шагов, Лэндон обернулся. В роскошном камзоле, он был такой же притягательный, как и в первую нашу встречу. И такой чужой.

Осознание непоправимой ошибки накатило мощной волной. Я застыла, не дойдя до мужчины каких-то пару шагов.

— Выглядишь прек… — начал было мужчина, но я жестом оборвала бархатистый баритон.

Я набрала в легкие побольше воздуха, словно перед прыжком в воду. А затем, выдерживая твердый взгляд властелина, произнесла:

— Лэндон, я должна обьясниться. Еще недавно я хотела найти того, с кем мне будет спокойно, как за каменной стеной. И мне было совершенно не важно, буду ли я любить этого человека. Вчера мне показалось, что ты — тот самый человек. Но сейчас, стоя перед тобой, я понимаю, что прошла этот этап. Я выросла. И не хочу довольствоваться малым. Понимаешь?

Судя по его взгляду — нет, он не понимал.

— К чему ты клонишь, Лорен?

— Я уезжаю. Домой, в темные земли. Но не для того, чтобы вновь закрыться от внешнего мира. Просто…мне нужна передышка. А затем я обязательно найду того, с кем буду по-настоящему счастлива.

Я ожидала всего: криков, оскорблений в том, что я опорочила мужчину. Быть может, даже наказания? Но вместо того, чтобы обрушить на мою голову проклятия, светлейший переводит взгляд на…леди Арис.

— В чем… — "дело" хочу спросить я, но язык словно прилипает к небу.

Секундное недоумение и мои глаза расширяются от внезапной догадки.

Леди Арис…Это она стояла за заговором! Тьма, как же все просто! Больше не тратя время на глупые размышления, формирую одно из убойных заклинаний. Я действую на голых инстинктах, так быстро, как только могу. Но… моя магия заблокирована. Я не даю панике захлестнуть меня с головой. У меня еще есть физическая сила. Я делаю рывок в сторону женщины. Лишь для того, чтобы осознать себя пригвожденной к месту.

— Вода, — севшим голосом шепчу непослушными губами. Что в ней было? Зелье подчинения? Если это так, то через каких-то пару минут я буду как полслушная марионетка исполнять все приказы распорядительницы. И помощи ждать неоткуда. Меня кинуло в холодный пот.

— Вода, — согласно кивает леди. В тени ее глаз горит злорадство. А как же, все прочитала. Скинула все подозрения на другую. И разлучила меня с советником. Это ведь ее рук дело? Какой же магией обладает эта женщина, если смогла даже обвести вокруг пальца Дариэла, заставив поверить, что ему удалось исцелить светлейшего?

— Как? — усилием воли я задаю последний вопрос на сегодня. Или навсегда?

— Магия иллюзии тонкая материя, — гордо улыбается распорядительница. Магия иллюзии, чтоб ее… Мне хочется схватиться за голову и рвать на себе волосы. Сразу вспоминается вечер накануне. А ведь меня еще вчера смутило, как скомкано прошел наш разговор с советником. Выходит, когда я думала, что распорядительница показывает мне дорогу, она просто делала внушение?

- Подействовало? Шевели ногами. Хорошо хоть подстраховалась. Так и знала, что ты в последний момент передумаешь. А этого нельзя допустить. Тебе еще нужно выйти замуж на него, — кивок в сторону Лэндона, — ведь что может оттолкнуть от межрасовых браков сильнее, чем кровавая свадьба самого светлого властелина и темной некромантки?