– Лилька! – прошипела я, оглядываясь по сторонам. Слишком уж громко она говорила. – Вот зачем ты так спешишь?

– Хочу погулять на свадьбе, зачем же ещё? Познакомиться с холостыми приятелями жениха… Они ведь там будут? Умоляю, только не разрушай мои иллюзии! Скажи, что у твоего Булатова куча совершенно свободных друзей!

– Не исключено, – пожала плечами я. – Но, пока Гошке не сделали операцию, ни о какой свадьбе и речи быть не может. Да я даже думать больше ни о чём не могу! Всё так… быстро, неожиданно… Я ведь думала, что нам действительно придётся завести ребёнка… – добавила я и, осёкшись, вдруг поймала себя на мысли, о которой не думала раньше. Сразу же отогнала её, но та продолжала настойчиво лезть в голову снова. – И думала, что Арслан женится на другой…

– А в итоге она встречается с его братом?

– Не спрашивала, но похоже на то, к тому же и работают теперь в одном месте. Как-то раз они пришли навестить Гошку вдвоём, так мы с ней и познакомились. Эта Эльвира очень милая девушка, и вместе эти двое смотрятся хорошо…

Я и правда рада за них, если это так. После такого отношения родного отца Багримовой не помешает надёжный человек рядом. А Дамир, как мне кажется, заметно повзрослел, оставив позади юношескую легкомысленность и нередко встречающуюся среди современной молодёжи склонность не связывать себя серьёзными отношениями. Сейчас он готов к ним. И замечательно, если в мире одной счастливой парой станет больше.

– Ладно, сейчас речь не о них, – потеребила меня за рукав Лиля. – Так что там твой Булатов? Он не повторял больше своего обещания выйти за него замуж?

– Нет, – покачала головой я. – Ему в последнее время было не до этого. Столько хвостов на работе. Сама понимаешь… Арслан ведь пожелал во что бы то ни стало ехать с нами, хотя я бы в первые дни и сама справилась, а он бы мог и позже прибыть…

– Вот уж нет! – Лилька, не сдержав эмоций, даже по столу хлопнула возмущённо. – Никаких больше «сама» и «одна», даже слова эти забудь, поняла?! Хватит, дай ему о себе позаботиться! Тут я всецело на стороне Булатова! Ишь, самостоятельная какая выискалась!

Я улыбнулась её безапелляционности. Хотелось бы мне стать такой же уверенной и решительной, как подруга. Но, увы, моя привычка во всём сомневаться никуда не делась с годами.

Разобравшись с наиболее важными делами, а другие передоверив брату, которому теперь пришлось взять на себя куда больше ответственности, Арслан купил нам билеты и заранее снял квартиру в городе, куда мы с сыном возвращались. Увы, собственным жильём я так и не обзавелась. Лиля и Дамир с отцом пришли нас провожать, дружно обещая приехать.

А сейчас мы здесь, и сегодня последний день накануне того, как мы с Гошкой переберёмся в стены больницы. Его ждёт курс химиотерапии перед операцией. Булатову же придётся принимать специальное лекарство и заботиться о себе, чтобы быть готовым к сдаче костного мозга, который подарит нашему сыну новую жизнь.

Эльвира

– Добро пожаловать! – улыбается мне директриса художественной галереи. – Мы вас ждали! Проходите, надеюсь, вам всё понравится!

– Не сомневаюсь! – улыбаюсь в ответ, уже с порога чувствуя, как торопливо и взволнованно колотится сердце. Прийти на выставку набирающего всё большую популярность современного художника по работе – это нечто особенное. Мне даже пообещали, что я смогу встретиться с ним лично, однако не для печати. В этом есть некоторая интрига, потому что никто не видел лица этого человека. Известно только, что он мужчина, причём ещё довольно молодой.

Вести колонку об искусстве мне очень даже по душе. Поначалу, конечно, были волнения, что не справлюсь, завалю все работу, и остальные сотрудники журнала станут показывать на меня пальцем – дескать, устроилась по блату, неумёха. Но все мои тревоги оказались напрасными – я справилась. Конечно, не без поддержки Дамира Булатова. Ума не приложу, что бы я без него делала. Он с самого начала был на моей стороне. Верил в меня – так, как никогда не верили родители.

Скользнув взглядом по другим посетителям выставки, подхожу к одной из картин. Самой большой. Она словно дышит весной, которую запечатлел художник. Кажется, можно услышать звуки: громкий гомон птиц, шелест свежей листвы. Закрыть глаза и почувствовать на коже тёплый ветер, а в душе – сладкое предвкушение грядущего лета.

– Это потрясающе! – замечаю я, когда директриса снова подходит ко мне. – Всё настолько живое! У меня просто слов нет…

– Надеюсь, в статье они у вас найдутся, – отзывается она. – Когда закончите, заглядывайте ко мне в кабинет, попьём кофе. У нас ещё есть время до того, как художник почтит галерею своим присутствием.

Женщина снова оставляет меня одну, и я иду дальше, останавливаясь то перед одной картиной, то перед другой. У каждой из них своё особое настроение, которое ощущается сразу, без необходимости подолгу стоять перед полотном и размышлять, а что же хотел выразить художник. Этот человек действительно очень талантлив.

Я вспоминаю о своей мечте открыть собственную галерею и вздыхаю. Пока она остаётся лишь в моих фантазиях. Но я невероятно горда тем, что делаю первые шаги к самостоятельности и независимости. Снимаю квартиру, работаю. Мне не нужно отчитываться перед отцом или мужем за то, где я бываю и что делаю.

Когда я прихожу к директрисе, она даёт распоряжение секретарю сварить кофе, и мы пьём его в светлом уютном кабинете.

– Мне ваше лицо кажется знакомым, – замечает она. – Кажется, я видела его на фото. Про вас писали в новостях?

– Да, – киваю я. – Но уже месяц прошёл с последней публикации обо мне. У вас хорошая память.

– О, это профессиональное. К тому же вы очень красивая и яркая девушка. Такую трудно забыть.

Я смущаюсь от этого неожиданного комплимента, а женщина продолжает:

– Вы могли бы стать моделью, Эльвира. Или натурщицей. Чьей-нибудь музой, – добавляет она, а я думаю про Дамира. За прошедшее время мы совершенно не сблизились в романтическом плане, хотя и проводим немало времени вместе. Может быть, я для него действительно всего лишь просто друг, и мне надо прекратить мечтать о большем?..

– Подумаю над этим, – говорю я. – Но пока мне вполне хватает работы в журнале. Кроме того, сейчас решается вопрос открыть и на телеканале холдинга передачу об искусстве, так что мне и там найдётся дело, – рассказываю новость, которой недавно порадовал меня Булатов.

– О, это замечательно! Рада за вас. А вот и наш герой дня…

Я сижу спиной к двери, поэтому мне приходится обернуться, чтобы увидеть вошедшего. Открываю рот, чтобы его поприветствовать, и, столкнувшись с ним взглядами, на мгновение теряю дар речи. Да ведь я же его знаю!

– Это ты?.. – произносим мы одновременно.

Кто бы мог подумать, что тот самый загадочный и талантливый мастер окажется тем, с кем мы вместе учились во Франции? Да и жили тоже по соседству, в одном студенческом общежитии. Там было немало иностранных студентов, но среди них не очень много русских, так что нам волей-неволей приходилось общаться, особенно в первое время, когда оба ещё не привыкли к жизни в другой стране. Затем у Эрика появились новые друзья, а я всё чаще проводила вечера одна. Впрочем, неудивительно, я ведь и сама после неудачного похода в ночной клуб отвергала тогда все предложения где-нибудь потусить.