— Слышали, что наше бывшее командование учудило? — заплетающимся языком и со смехом сказал Болт во время очередной попойки.

— Ну?..

— Оно решило объявить нам войну! Чего я не могу понять, так это каким местом они думают, раструбив о начале операции?!

— Это да, — согласился Факел. — Тупость. Однако я вообще плохо представляю себе подобную войну. Пиратские корабли нигде долго не задерживаются… Ведь согласитесь, глупо ожидать, что кто-то объявит войну пиратам, а пираты возьмут и пойдут всем своим флотом на флот! Их… хм-м, точнее уже нас, нужно где-то подловить, зажать и уже тогда расстреливать. А это мне представляется маловероятным. Как я уже успел понять, пираты редко когда собираются вместе больше чем двумя бригадами. Даже для нападения на одну жертву мы приходим из разных систем…

— Но постойте, — взял слово совсем молодой пилот с позывным Зачет, попавший к пиратам последним. — Ведь раньше же накрывали пиратские банды одним махом. Почему сейчас не так?

— Потому не так, что с тех пор много воды утекло, — ответил Болт, — и пираты сделали соответствующие выводы. Сейчас все по-другому… раньше действительно были банды, до десяти кораблей, и они базировались вместе. Достаточно было найти одного предателя — и в тот момент, когда они собирались, чтобы обсудить какие-то вопросы — подремонтироваться, разделить добычу, еще какие-то свои дела сделать — их накрывали всем скопом.

— А сейчас не так, — кивнул Факел. — Ригель говорит, что это теперь одна огромная банда под единым руководством, и я ему верю. И главарь этот — ну очень башковитый мужик… Так что я тоже не представляю, как Флот может достичь сколько-нибудь реального результата.

— Разве что разведчики каким-то образом обнаружили базы стоянок захваченных кораблей, которые все никак не толкнут за выкуп.

— А согласно твоей теории, так их вообще не собираются отдавать, — кивнул Болт.

— Глупо каждое из них хранить по отдельности, легче держать небольшими кучками.

— Ну и что? Не хочешь ли ты сказать, что из-за двух десятков кораблей главный станет биться до конца? Скорее всего, он их бросит, если раньше не перевел в другое место…

Неожиданно заработала сирена, и буквально сразу же корабль стал менять свое местоположение в пространстве, это чувствовалось по толчкам от работы маневровых двигателей.

— Что за черт?! — удивились пилоты, переглядываясь между собой.

— Всего второй день пошел!

— У нас машины не ремонтированы!

В комнату отдыха пилотов зашел командир эскадрильи.

— Обер, что происходит? — снова завозмущались пилоты. — Согласно вашим же правилам у нас должна быть минимум неделя после неудачной атаки перед следующей! Мы даже машины не успели толком посмотреть, а нас снова в бой!

— Хватит сопли пускать! Живо по машинам! Намечается веселая заваруха! Настолько веселая, что все, в которых вы участвовали раньше, покажутся вам не более чем возней в песочнице!

Обер подошел к шкафу и достал флаконы антиалкогольной сыворотки по одному на каждого пилота, употребившего не меньше литра горячительного различной градусности.

— Быстро выхлебали все — и по машинам!

Пилоты с чувством великого отвращения выпили микстуру и поплелись на летную палубу. Нужно еще переодеться, в гальюн сходить…

— Это как-то связано с заявлениями директора АГБ? — спросил Каин.

— Самым непосредственным образом! — кивнул Обер. — А сейчас хорош лясы точить, пошевеливайтесь давайте!

Первая ударная эскадра Третьего Флота Конфедерации Миров, под командованием вице-адмирала Дрипспейра, в составе линкора «Цезарь», двух крейсеров: «Всадник» и «Наездник», одного авианосца «Гиацинт» на шестьдесят «протонов» (а с учетом тех перехватчиков, что базировались на крейсерах, их количество достигало сотни), а также два десятка рейдеров 725-го проекта, один за другим, с интервалом всего в полминуты выскакивали из звезды с длинным цифренно-буквенным обозначением, сокращенным для удобства до Х-45.

По данным разведки, в этой системе имелась тайная пиратская база, где держали более двадцати захваченных судов. Здесь же шла модернизация части кораблей на пиратские нужды. Пиратов, если они не захотят сдаться, следовало уничтожить, а корабли вернуть их законным владельцам.

— Господин вице-адмирал, все корабли эскадры в наличии, — сообщил адъютант адмирала полковник Тамил.

— Хорошо. Что разведка, нашли ублюдков?

— Еще нет, сэр.

Адмирал вообще-то надеялся увидеть цель своего прибытия сразу по выходу из гиперпрыжка, но его ждало разочарование. На радарах оказалось пусто. Пришлось рассылать разведывательные катера, чтобы окончательно убедиться в присутствии или, наоборот, отсутствии противника в системе Х-45.

Последнее не было странным, ведь о начале операции против пиратских банд, по мнению адмирала, так глупо раструбили на всю галактику. Но он также знал, что перемещений крупных сил противника заметить не удалось.

«Они не купились на улову агэбиста и не стали активно перемещаться, рискуя засветиться, — со странным чувством уважения к противнику, которого следовало ненавидеть и презирать, подумал вице-адмирал Дрипспейр. — Но где же они тогда?»

Впрочем, если они действительно еще в системе и не удрали, то пираты, скорее всего, прятались в астероидном поясе, крутившемся вокруг звезды. Плотность кольца невысокая, но даже для того чтобы в нем что-то найти, потребуется потратить не часы, а дни. Пираты знают об объявленной охоте и наверняка затаились.

В то, что пираты могут прятаться во внешней астероидной сфере, адмирал не верил. Слишком далеко, никакого топлива не хватит.

Пригодные для жизни планеты, как правило, находятся недалеко от своих светил, от ста — ста пятидесяти миллионов километров до миллиарда, и надобности достигать дальних, холодных пределов звездных систем нет. К тому же это довольно долго. Так что топлива в баке любого грузовика хватит от силы на то, чтобы добраться до окраины и вернуться, причем большая часть топлива истратится на выход из звезды в режиме дикого форсажа.

Адмирал успел изрядно заскучать. Прошло более восьми часов, как они появились в системе, а противника все нет. Рейдеры разлетелись во все стороны, помогая разведчикам в поиске противника, и наконец случилось.

— Господин вице-адмирал, простите, если разбудил… — прозвучал голос полковника Тамила по интеркому в каюте Дрипспейра.

Адмирал в этот момент готовился ко сну и уже выключил свет, когда пришел вызов с мостика.

— Пустяки, что у вас?

— Мы их нашли, сэр! Двадцать шесть судов различного класса, от катеров до среднетоннажных грузовиков.

— Ну наконец-то! Сейчас буду, а пока отдайте приказ от моего имени выдвинуться к обнаруженному противнику.