— Вижу…

— Я не знал, что они у них есть.

— Я подавно.

— Но что-то медленно идут.

— На обычном топливе, не плазма, — согласился Иннокент, посмотрев на обозначенную радаром скорость новых меток.

Выбивая факелы огня, около дюжины торпед со всех сторон понеслись в направлении линкора со скоростью километр в секунду с небольшим ускорением, а до цели от двухсот до трехсот километров. У зенитных батарей вполне достаточно времени, чтобы разобраться с неприятностью, и они тут же открыли заградительный огонь. Но даже такие медленные торпеды оказалось не так-то просто подбить, потому как они маневрировали.

Вслед за первой волной пошла вторая, столь же многочисленная.

— Все рейдеры выбиты, сэр, и выходят из боя… три из них уничтожены полностью.

— Вижу.

— Остались только те, что прикрывают подход от метеоритного кольца… — добавил полковник Тамил на тот случай, если вице-адмирал Дрипспейр забыл о них в суматохе боя.

— Знаю. Ввести их в бой.

— Есть, сэр…

Адмирал сейчас только и мог, что наблюдать за ходом сражения, когда десятки самолетов гонялись друг за другом, выплевывая длинные очереди и пуская ракеты, и отстреливались противоракетами и обманками. Командовать ими в такой суматохе бесполезное занятие, да и нечем, собственно говоря, крейсера — что беспомощные инвалиды.

Единственный, кто еще мог что-то делать, так это линкор. Две его трехствольные батареи электромагнитных пушек то и дело отстреливали болванки стамиллиметрового калибра. Зазевавшиеся пиратские корабли, поврежденные и оттого малоподвижные или просто забывшие об угрозе, тут же становились их жертвами. На их бортах появлялись огромные рваные пробоины, а некоторые так и вовсе рвало на клочки. Последней его жертвой стал малотоннажный грузовик.

— Сэр, противник начал абордажную атаку на крейсера…

— Вижу… — монотонно отзывался адмирал, чувствуя, как все внутри у него отмирает.

Часть сознания в столь неподходящий момент нашептывала ему, что это конец. Вопрос только в том, какой: уволят его с позором, отняв награды и звание, или все же сохранят пенсию?

«Это будет показательное судилище, — решил он после полуминуты раздумий, — я стану шестидесятилетним мальчиком для битья…»

— Сэр! Торпедная атака! — вернул к действительности адмирала его адъютант.

— Вижу. Вон вторую волну пускают…

Торпеды на твердотопливной тяге (какой анахронизм!), сделанные наверняка в каком-нибудь независимом мире, поначалу, словно нехотя, будто предвидя свою бесславную гибель, сокращали расстояние с линкором «Цезарь», хотя торпеды на плазменном ходу сделали бы это в три, а то и в четыре раза быстрее.

Заработали зенитные системы, но как-то не очень хорошо. Тем не менее все торпеды первой волны были сбиты на неприятно близкой дистанции всего в пять километров от борта. Вторая волна легко преодолела этот рубеж, и команда, отвечавшая за оборону корабля, запустила противоракеты — торпеды, избавившись от большей части своей массы в виде разгонных ступеней, стали слишком быстрыми.

На дистанции в два километра начались подрывы. Но большая часть противоракет реагировала на имитаторы, и боеголовки, движимые последними ступенями, продолжали движение вперед, вырываясь из огненных всполохов, точно демоны из врат нижних миров, и маневрируя по курсу движения.

— Держитесь, сэр!

Большую часть боеголовок все же удалось сбить, но две пробрались сквозь оборону, и линкор сотряс двойной удар.

Противно завыли сирены, на тактическом экране отмеченные красным цветом замигали поврежденные части корабля.

Линкор повело с креном и дифферентом, заработали маневровые двигатели, старавшиеся удержать корабль на месте, но, видно, часть гироскопов вышла из строя. К поврежденному кораблю тут же устремилась третья волна торпед, правда вполовину меньшая, чем любая из двух предыдущих.

— Я в трансе, — признался Болт, как и большинство наблюдавших картину боя, благо она была хорошо видна, потому как происходила прямо «над ними».

— Побыстрее из него выходи, потому как сейчас будет очень жарко, — посоветовал ему Иннокент, увидев по радару, что к ним приближается четыре «протона».

— Они не по нашу душу…

«Протоны» действительно поменяли курс, чтобы наброситься на другой шаттл.

— Сейчас выйдут те, что по нашу.

Досмотреть, чем закончится третья торпедная атака для «Цезаря», действительно не удалось. Шаттлы, летящие к крейсерам, точно мотыльки на огонь, вошли в зону между самими крейсерами и катерами, их обстреливавшими. Катера прекратили огонь, чтобы не подбить своих, и это дало возможность выскочить из «Всадника» и «Наездника» сорока «протонам». Вот с ними-то и пришлось столкнуться охранению абордажных шаттлов.

Кроме того, катерам пришлось отвлечься на пять свежих рейдеров, пришедших крейсерам на помощь.

Бой разгорелся нешуточный, и пилоты «протонов» дрались с отчаянием обреченных. Их виртуозность возросла, когда выяснилось, что к эскадре идет помощь. Несколько патрульных кораблей типа «Центурион» появились в системе звезды Х-45 и спешили к зоне боя. Теперь пилоты Конфедерации воочию видели, что дело небезнадежно, и дрались как бешеные.

Подход подкрепления к конфедератам подстегивал и пиратских летчиков завершить дело в кратчайшие сроки, и они продирались сквозь «протоны» к крейсерам.

Если вначале «протоны» еще могли погонять пиратов, то чем плотнее становилась атакующая масса, тем быстрее ситуация становилась диаметрально противоположной.

Как бы ни были виртуозны пилоты «протонов», но когда на тебя вперемешку наваливается два, а то и три самолета: «шмель», «сокол», а то и «нейтрон» подсядет, против этого ничего не попишешь. Они устраивали такую карусель, что от конфедеративных машин кусками отлетала броня. Тяжеловесным «протонам» трудно было оторваться от легких на подъем малых истребителей.

Если пиратские пилоты и гибли, то исключительно по собственной глупости, неумению летать и иногда из-за отказа вышедшей из строя в неподходящее время техники, когда их настигала глупая кормовая ракета. Чаще из боя выходили как раз «протоны» с подбитыми двигателями, с разбитой системой управления и просто выходом боекомплекта, а также полноценно сбитые, разорванные в клочья.

Крейсера еще как-то пытались отстреливаться уцелевшими зенитными системами, но все тщетно. Абордажные шаттлы стали липнуть на их корпуса, и вскоре трехсотметровые тела грозных кораблей стали похожи на покрывшуюся гигантскими бородавками плоть. Более того, примерно трети шаттлов пришлось возвращаться, потому как им просто некуда было присосаться!

Увидев, что дело дрянь и уже ничего не изменить, сбежали «протоны», коих всего осталось штук шестьдесят, не выдержав напора вчетверо превосходящего противника. Как раз все сумели погрузиться на авианосец. Оно и понятно, не возвращаться же на атакованные абордажными командами крейсера. Это ведь все равно что подарить пиратам самолеты…