Другое дело, что на каждый рейдер приходилось четыре катера, и отступать пираты при таком перевесе сил явно не собирались. Малые корабли сошлись на предельной дистанции, и пространство между ними в один момент наполнилось тоннами взрывающейся стали. С рейдеров стартовали ракеты, а катера в ответ буквально утонули в облаках противоракетных шашек и противоракет. Яркими точками заполыхали многочисленные взрывы на бортах кораблей и более жирными кляксами — взрывы ракет, которые, случалось, все же достигали цели.

Перевес, пожалуй, оказался слишком велик даже чисто психологически, и вице-адмирал Дрипспейр приказал крейсерам выдвигаться вперед, чтобы своими пушками уравнять численность.

— А мы займемся грузовиками, что-то они там подозрительно тихие…

Линкор стал по кратчайшему пути сближаться с пиратскими носителями истребителей.

Пиратские корабли, естественно, не могли не заметить приближения к ним тяжелого корабля и тут же разлетелись во все стороны, точно стая перепуганных рыбешек при виде барракуды.

Вспыхнули первые взрывы.

— Сэр, уничтожены четыре пиратских катера! Еще шесть выходят из боя с сильными повреждениями! — радостно доложил полковник Тамил.

Два из этих катера также рванули огненными шарами, когда по ним засадили залпы крейсера.

— Передать приказ «Всаднику» и «Наезднику», не стрелять по поврежденным кораблям противника. Они нам не страшны. Нужно уничтожать действующие экземпляры…

— Есть, сэр.

Катера, не имеющие специального бронирования, кроме стандартного противометеоритного, естественно, не смогли сдержать плотного рейдерского огня из газоплазменнодинамических пушек, не говоря уже об ужасающей силе электромагнитных стволов, стреляющих обычными болванками.

Если от снарядов ГПД еще можно было как-то увернуться, то от электромагниток, посылающих болванку со скоростью до пятнадцати километров в секунду, уйти не так-то просто.

Электромагнитные пушки стреляли не снарядами, а болванками, потому что при соударении на таких скоростях с целью взрывчатка не успевает взорваться. Болванка просто испаряется с частью брони, вызывая разрушения даже большие, чем могут нанести обычные снаряды такого же калибра. Другое дело, что электромагнитные орудия не могут стрелять слишком быстро…

Но как бы ни была крепка броня у рейдеров, они под давлением превосходящего численностью врага, буквально забрасывавшего их снарядами, тоже начали нести потери. Нет, полноценной гибели не происходило, но семьсот двадцать пятые получали такие повреждения, что больше не могли вести бой, или им нечем его было вести из-за повреждения пушек и пусковых устройств…

— Пять рейдеров вышли из боя, сэр… Уничтожены еще четыре катера противника, и десять выходят из схватки… Многие получили сильные повреждения и вот-вот тоже выйдут из боя.

— Проклятие, у них все равно перевес в силе… И главное… я не понимаю, что задумал противник. Ведь кто бы ни был командиром пиратов, он теряет свой флот. Ради чего?

— Не знаю, сэр…

— Цель оправдывает потери… какую цель может преследовать пиратский военачальник, ввязавшись в самоубийственный бой с Флотом?.. Это явно не защита захваченных судов, тогда что?

На этот раз полковник Тамил промолчал, вице-адмирал разговаривал сам с собой, пытаясь понять логику пиратского командира, если таковая в его действиях вообще имелась. Пираты рисковали потерять весь свой флот, но пока цель подобных действий оставалась загадкой.

«Но она должна того стоить», — подумал Бьерн Тамил.

Ситуация немного прояснилась, когда рейдеры стали биться на последнем издыхании, многие с подбитыми двигателями. Они уже не могли быстро маневрировать и стали подвергаться еще большему избиению со стороны тоже не слишком целых катеров, потерявших в той или иной степени еще два десятка единиц своего состава.

Пребывавшие до этого на периферии схватки грузовики-носители, никак не участвовавшие в сражении и занятые только тем, что убегали от линкора, вдруг вломились в самую гущу.

— Что они задумали? — встрепенулся вице-адмирал Дрипспейр.

Страшный, невероятный ответ пришел в тот момент, когда от грузовиков стали отделяться малые борта истребителей и шаттлов.

— Не может быть…

— Сэр?

— Они идут на абордаж! Немедленно пустить всю авиацию!

— Есть, сэр…

— Отвести крейсера!

Получив приказ, «Всадник» и «Наездник» стали медленно ворочаться, пытаясь выйти из той гущи малых судов, в которую они угодили. Но это оказалось не так-то просто, катера летали вокруг, точно навозные мухи, сосредоточив на крейсерах почти весь огонь. И семьдесят процентов снарядов достигали своей цели из-за медлительности и неповоротливости цели.

— Старт!

Долгое ожидание, действовавшее на нервы неизвестностью и частыми маневрами, закончилось, и Каин Иннокент с большим облегчением выскочил из своей ячейки на Т-40.

— Твою… — задохнулся он на полуслове, когда увидел, что творится в космосе.

Обер оказался прав, говоря, что все, в чем они раньше участвовали, не более чем возня в песочнице. Линкор, авианосец, два крейсера и куча меньших меток, своих и чужих.

«Вопрос в том, кого считать своим… — грустно усмехнулся Каин. — Что ж, будем считать чужим конкретно того, кто будет стрелять в тебя…»

Радар просто захлебывался, подсчитывая метки, параллельно сортируя их по принципу свой-чужой. При этом количество объектов росло лавинообразно. Грузовики тоже в массовом порядке сбрасывали свои истребители и абордажные шаттлы. Добавил свою толику в неразбериху и авианосец, выбрасывая «протоны».

Крейсера свои самолеты предпочитали держать пока в себе. Выпустить их сейчас означало обречь их на немедленную гибель, под таким плотным огнем находились корабли. Самим крейсерам снаряды — что горох, но вот все, что отвечало за внешнюю ориентацию, полетело к чертовой матери через пять минут обстрела. Крейсера, лишившись внешних сенсоров, стали слепыми и глухими.

Артиллеристы и зенитчики могли стрелять разве что в ручном режиме… на глазок.

«Они сошли с ума!» — мысленно воскликнул Иннокент, когда до него дошло, что задумали сделать пираты.

Осталось только получить подтверждение в виде задачи от Обера, и он подтвердил:

— Задание обычное: прикрываем шаттлы.

Истребители привычно пристроились к шаттлам.

Взгляд зафиксировал несколько взрывов. Причем один больше других, это линкор подбил два катера и один грузовик.

Больше игнорировать «Цезаря» уже было нельзя, и пираты нанесли удар и по нему. От нескольких грузовиков отсоединились длинные цилиндры.

— Ригель, ты видишь это?! Торпеды!