— Есть, сэр!

Кряхтя, адмирал вновь облачился в мундир и поднялся на мостик. Не успел он устроиться в своем кресле и вникнуть в детали доклада, как один из офицеров доложил:

— Сэр, засечена вспышка выхода из гиперперехода по вектору…

— Кто это?

— Неизвестно, сэр.

— Что, никто предварительно не доложился? И сейчас ничего не говорит?

— Никак нет, сэр.

— Значит, пираты, — ухмыльнулся адмирал.

— Так точно, сэр, — согласился полковник Тамил, — грузовик и два катера. Характерный состав их бандитских шаек.

— Это даже хорошо. Отправьте три рейдера встретить гостей.

— Есть, сэр! — тоже ухмыльнулся полковник Тамил, уже представляя, что сделают три рейдера со слабовооруженными пиратскими судами, если они не повернутся и не побегут обратно.

Но это маловероятно. Для того чтобы высчитать курс и встать на нужный вектор, требуется слишком много времени, и пираты просто не успеют удрать от рейдеров.

— Сэр, — снова подал голос все тот же офицер, — вторая вспышка гипервыхода по вектору… Третья вспышка… четвертая…

— Так, это мне уже начинает не нравиться, — нахмурился вице-адмирал Дрипспейр.

Полковник тоже несколько растерялся, продолжая следить за счетом. Что-то неправильное было в действиях пиратов, нелогичное и оттого несущее угрозу.

— Господи! Да они стянули сюда весь свой флот! — воскликнул адъютант адмирала, после того как офицер, ведший подсчет вспышкам гипервыходов, остановился на тридцати трех.

То есть в систему Х-45 на выручку своим товарищам пришли тридцать три грузовика, в каждом из которых наличествовали от шести до восьми самолетов и шестьдесят шесть катеров, и не факт, что это все, что могли выставить пираты. Что подтвердилось, когда счет увеличился до тридцати четырех и еще через минуту до тридцати пяти. А ведь еще в самой системе затаились две-три пиратские бригады!

Неожиданно вице-адмирал Дрипспейр хрипло засмеялся, обратив на себя недоуменно-настороженные взгляды членов экипажа. Дескать, не слетел ли адмирал с катушек…

— Ну что, полковник Тамил, вы поняли, что сейчас произошло?!

— Сэр?

— Произошло то, что мы сели в лужу голой задницей.

— Я не понимаю…

— Мы думали, что это мы их атакуем, а оказывается все в точности наоборот, дорогой Бьерн. Они нас поймали в ловушку. Немедленно сообщить в штаб Флота и затребовать помощи.

— Есть, сэр…

— А до тех пор, пока они расшевелятся и действительно придут на помощь, нам нужно постараться не оплошать, — бормотал адмирал, глядя по радару, как к кораблям флота приближаются многочисленные точки пиратских судов. — Совсем обнаглели, сволочи…

Оба флота, продолжая встречное движение, сосредотачивали свои силы в ударные кулаки. Пираты формировали более редкий строй, что естественно. Их сила в маневре, а не в тупой огневой мощи.

— Оставьте пяток рейдеров прикрывать тылы, — приказал адмирал первому помощнику, увидев, что все рейдеры выходят на первый план. — Не забывайте о тылах…

— Есть, сэр.

— Но на что они надеются, сэр?! — удивлялся полковник Тамил. — Они что, хотят завалить нас количеством?

— Не знаю… но мы сейчас это безусловно узнаем… И завал количеством не такая уж и тупая мысль, как может показаться на первый взгляд, — хмыкнул адмирал. — Ты только подсчитай, сколько у них самолетов, даже таких устаревших, как «шмель» и прочее барахло… больше двух сотен!

— Сэр, если это засада, то не правильнее было бы подкараулить нас здесь и нанести удар, пока мы выходили…

— Нет. Они ведь тоже не знали, какая их база попала под засветку. И почему-то именно мы приглянулись им, а не эскадры Первого и Второго Флотов… вряд ли и они тоже попали в такую же задницу.

— У них на эскадру на один тяжелый корабль больше… — подсказал адъютант. — Наш третий крейсер «Трибун» в ремонте.

— Верно. Как не вовремя… но делать нечего. Связь! Сообщение уже отправлено?

— Так точно, сэр.

— Ответ?

— Ожидаем, сэр…

— Дерьмо. Чем дольше они будут тянуть с ответом, тем дольше мы будем без поддержки.

Полковник тамил с трудом сглотнул вязкую слюну. Он сейчас явственно представил себе, какой сейчас переполох стоит в штабе Третьего Флота. Адмиралу флота потребуется время, чтобы осмыслить информацию, поверить, получить подтверждение и, наконец, отдать приказания…

Бьерн Тамил чуть не застонал, когда представил, сколько времени уйдет на то, чтобы дополнительные эскадры «снялись с якоря» и вышли на вектор. Только на само снятие, даже в экстренном режиме разгона реакторов и генераторов, уйдет минимум полчаса. Потом надо выйти на стартовую точку, найти вектор и прыгнуть. Это еще минимум час, если корабли будут передвигаться на максимальных скоростях и предельных перегрузках. Итого полтора, а то и все два часа при самом благоприятном раскладе. Это много, если учесть, что бой вот-вот начнется, вырвавшиеся вперед катера уже входят в зону эффективного огня ствольных орудий тяжелых кораблей эскадры.

— Ужас…

— Что вы бормочете, полковник?

— Простите, сэр… я подсчитал, сколько времени потребуется для подхода помощи.

— Действительно ужас, — с усмешкой согласился адмирал Дрипспейр, зная, насколько может быть неповоротливой военная машина, и экстренные ситуации ее нисколько не разгоняют, даже, наоборот, стопорят. — Но будем надеяться что в Штабе догадаются прислать не эскадры нашего Третьего Флота, а поменять задачу эскадрам Первого или Второго Флотов, а еще лучше обе к нам перегнать. Все равно им там ловить некого, все пираты тут.

— Хм-м… думаю, будет лучше, если им подсказать это решение, сэр.

— Тоже верно, полковник. Составьте сообщение и отправьте. Сэкономим минимум час.

— Есть, сэр.

Линкор и крейсера попытались залпами электромагнитных орудий расколошматить несколько катеров противника, но безуспешно. Катера-жертвы уходили с линии огня за счет скоростной маневренности, присущей всем легким судам. Тогда артиллеристы по приказу адмирала попытались подбить грузовики, несравненно более тяжелые цели, но они оставались вне зоны эффективного ведения огня, и, чтобы уйти от смерти, им хватало небольших маневров на не слишком высоких скоростях.

— Черт… придется устроить рукопашную, — сказал вице-адмирал и приказал: — Рейдеры — вперед. Батареям не спать, огонь по возможности.

Рейдеры, или как их еще прозвали — пираньи космоса, небольшие корабли на десять человек экипажа с одним электромагнитным орудием среднего калибра (пятьдесят миллиметров) и крупнокалиберными плазменными скорострельными роторными пушками, рванули навстречу пиратскому флоту.