Йонас зажал Руте рот ладонью и прижал к себе, увидев на стене чью-то тень. По коридору, с которого они только что свернули, кто-то шел. Йонас вжался в стену и задержал дыхание.

Тень на стене увеличивалась, и теперь отчетливо слышались шаги. Фигура вышла из-за стены, и Йонас вздрогнул. По коридору замка почему-то шел… Паулис.

– Этого не может быть! – прошептал он, когда фигура вновь скрылась за стеной.

– Что?

– Этот человек. Его не может быть в замке. Я его знаю. Это Паулис, подмастерье сапожника. Я лично разговаривал с ним, потому что он тоже искал… о нет! Пойдем скорее за ним!

Его словно облили ледяной водой. Паулис интересовался принцессой, когда все остальные считали это глупыми слухами. Именно после встречи с ним Олененка забрали гвардейцы. И теперь он был здесь, в замке.

– Кого он искал? И почему подмастерье сапожника в богатом камзоле ходит по замку?

– Это нам и нужно понять. Какой же я был дурак!

– С этим спорить не стану.

Йонас осторожно выглянул из-за поворота и посмотрел на спину Паулиса. Этот коридор был тупиковым, оставалось лишь подсмотреть, в какую из дверей он зайдет.

– Ты уверен, что нам стоило идти за этим человеком, а не искать Олененка?

– Уверен. Ну, почти. В любом случае теперь у нас нет выбора. Давай подойдем ближе.

Коридор, в отличие от других, выглядел невзрачным. Стены не украшали картины, а скромные двери выдавали, что за ними скрываются не королевские покои, а комнаты прислуги или кладовые. Тем сложнее было понять, что понадобилось здесь Паулису.

Йонас подошел к двери и прислушался. Голос Паулиса звучал все так же располагающе, но теперь даже заискивающе.

– Ваше величество, я все еще не могу понять. Разве вы не хотели избавиться от племянницы?

– Тише, Паулис, не говори об этом так грубо.

– Простите, ваше величество, но все же? Я думал, что, узнав, где она прячется, вы тут же отправите людей, чтобы убить ее. Но вы приказали доставить принцессу в замок, устроили торжественный ужин, а теперь и этот маскарад. Ведь так все узнают, что она жива.

Повисла тишина. Йонас задумался: слова Паулиса не были лишены логики. Быть может, они с Рутой напрасно волновались?

– Паулис, ты очень умный юноша. Подумай сам: внезапное убийство девочки в лесу. Так таинственно, что сразу же хочется узнать об этом больше. А слухи – наш самый страшный враг. Контролировать их сложно.

– Вы правы, но тогда я совсем ничего не могу понять. Если вам ни к чему лишние слухи, зачем же позволять всем узнать о том, что принцесса жива? Ведь вы пригласили на бал-маскарад гостей даже из других королевств.

– Потому что сложнее всего найти то, что лежит у тебя перед носом. Принцесса умрет на виду у всех, а я буду безутешным дядей, который так хотел восстановить род брата на троне. Я посмотрю в глаза каждому, кто захочет обвинить меня или выразить соболезнования, – и все они замолчат.

Йонас отстранился. Рута зажала рот ладонью. От услышанного весь мир на мгновение замер. Йонас не мог разобрать ни слова из дальнейшего разговора. Олененка, его девочку, собиралась убить напоказ, сделать из этого представление. Королевскую охоту.

Йонас подал Руте знак рукой и отступил назад. Рута дрожала. Он взял ее ладонь и повел за собой.

– Йонас, – дрожащим голосом произнесла она, когда они вновь вернулись в кладовку, – они ее убьют!

Рута отрывисто дышала, ее глаза покраснели и поблескивали от подступающих слез.

– Мы что-нибудь придумаем. Не будем же мы стоять и смотреть на это. Он говорил, что хочет убить ее на глазах у всех. Значит, это случится на маскараде, а он не сегодня. У нас еще есть время.

– Будто мы что-то можем изменить. Даже если ничего не выйдет в этот раз, король попробует снова. И мы не будем знать, где и когда.

Йонас нахмурился. Верить в горькие слова Руты не хотелось, и все же она была права.

– Если бы я хоть что-то мог сделать…

– Постой! – Рута резко вдохнула и поднялась, едва не задев полку на стене. – Ты можешь, точнее, ты уже сделал.

– Если это снова обвинения, то сейчас не лучшее время.

– Нет, я не об этом. Ты ведь однажды притворился принцем. Надел чужое платье и стал тем, кем никогда не был. Я могу поступить так же. Пойти на бал вместо Олененка. Быть может, сладить со мной будет не так просто.

– Оу. – Йонас задумчиво почесал подбородок. – Я и не думал, что мой величайший позор может кого-то вдохновить. Но только…

Рута не дала договорить, прижав палец к его губам.

– Я все понимаю. Но это наш единственный шанс. Быть может, нам удастся поговорить с кем-то, кто сможет нам помочь.

Ее уверенный шепот успокаивал. Рута верила в успех, значит, и он должен был.

– Тогда нам нужны костюмы. А еще мы должны найти комнату Олененка.

– Звучит не так уж невыполнимо, – усмехнулась Рута. – По крайней мере, получше, чем устроить восстание или выкрасть принцессу из охраняемого замка. Я смогу узнать у кого-нибудь из прислуги, где можно найти принцессу. Надеюсь, прачке не откажут в желании хоть одним глазком взглянуть на нее. Но где достать нарядную мужскую одежду – я не знаю.

Йонас задумался. На свой единственный парадный костюм он долго копил деньги, но тот теперь был безнадежно испорчен. Однако от него тоже мог быть прок. Он поразился собственной находчивости.

– Я знаю! Я достану свой старый костюм и скажу, что в дороге на мою карету напали. Представлюсь гостем из далекого королевства. Послом. Мне обязательно помогут достать чистую одежду, пока мои вещи все еще в пути.

– Рискованно, но звучит неплохо. А где он, твой старый костюм?

– Я закопал его в лесу. Не так далеко отсюда. Думаю, если отправлюсь прямо сейчас, к вечеру смогу вернуться. И мы встретимся в башне.

Рута смотрела сосредоточенно. От волнения ее губы казались совсем бледными, на остром лице ярко выделились тени скул.

– Йонас, – она провела рукой около его щеки, но не коснулась и опустила ладонь на плечо, – я тебе верю. И верю, что у нас все получится. Удачи.

От ее взгляда по телу шли мурашки. Йонас хотел обнять Руту, крепко прижать к себе и никуда не уходить. Ему казалось, что стоит сделать лишь шаг из мрачной подсобки, как все это вмиг разрушится. Он вновь потеряет доверие Руты, а она больше никогда не посмотрит на него так, словно он что-то значит.

– Я скоро вернусь. Береги себя, Рута. – Он взял ее ладонь и осторожно поднес к губам.

Время замерло. Словно Олененка, заговора, башни в лесу, ведьмы – ничего не существовало. Только он и Рута. Без всякого прошлого. И, возможно, готовые на что-то большее.

Услышав шум шагов за дверью, Рута отдернула руку. Кто-то прошел мимо по коридору и направился дальше. Йонас последний раз взглянул на Руту и, открыв тугую дверь, пошел в темный коридор.