– Спасибо и на этом. Жди меня здесь. И еще: если я не вернусь через несколько часов, значит, ничего не вышло. Тогда судьба Олененка будет в твоих руках. И ты должна будешь думать только о ней. Я смогу выкрутиться, а она – нет.

– Я и не собиралась тебя спасать. Принцы не в моем вкусе. – Она приподняла подбородок и откинула косу за спину.

Нестерпимо хотелось потрепать Руту по голове и поцеловать в макушку. Йонас подошел к двери и прислушался. Посол, выходящий из кладовки, определенно вызвал бы подозрения. Никого не было. Йонас глубоко вздохнул и открыл дверь.

От волнения ноги несли его вперед быстрее ветра, однако Йонас точно знал: знатные особы так не ходят, и старался контролировать себя. Если он что и знал о принцах, герцогах и послах, они никогда не торопились. Однажды он даже слышал выражение: «Король не опаздывает – это все остальные приходят слишком рано». Подобная неспешность казалась ему признаком величия и успеха. Ведь только тот, кто знал, что его ждут, мог позволить себе не торопиться.

Йонас гордо расправил плечи и задрал голову. Рубашка неприятно касалась кожи, а ужасный запах расстилался шлейфом по всему коридору, но он старался нести себя достойно, несмотря ни на что.

– Постойте! – внезапно раздался требовательный голос сзади. – Кто вы такой?

Йонас обернулся: перед ним стоял господин. Невысокий, с проседью в волосах, морщинами вокруг глаз и уставшим взглядом, он выглядел старше своего возраста. Богатый, но сдержанный костюм выдавал в нем прислугу. Йонас окинул его оценивающим взглядом и сжал губы.

– Лучше скажите мне, кто вы такой, – недовольным высоким голосом начал он.

Мужчина, не ожидавший такого напора, отступил и поправил камзол.

– Я старший лакей, – гордо произнес он.

– Так это вас я ищу. Точнее, вы должны были найти меня уже давно! – Йонас грозно склонился над ним.

– Найти вас, зачем? – Лицо мужчины побледнело. Наверняка перед балом в замке было много суеты, и он легко мог что-то упустить.

– Мне обещали, что вы придете так скоро, как сможете. А вы заставили меня ждать. В Антарии, моем королевстве, за такое лишают должности. И я как посол обязательно доложу об этом королю.

– Прошу вас, не нужно, – заискивающе попросил лакей. Взгляд его смягчился, а губы растянулись в подобии улыбки. – Я немедленно решу любой ваш вопрос. Только что случилось с вашей одеждой?

– Из-за этого я вас и позвал! – На язык так и просилось слово «болван», но Йонас решил, что это лишь испортит образ посла. – На мою карету напали, и я не знаю, как скоро смогут доставить мои вещи. И если вы вынудите меня отказаться от маскарада, ради которого я проделал столь долгий путь, я буду крайне недоволен.

Лакей нахмурился, теребя в руках пуговицу от камзола. Он прикрыл веки, губы его слегка подрагивали. Йонас торжествовал. Его спектакль удался, и теперь ему было даже немного жаль испуганного беднягу.

– Я знаю, что можно сделать! – внезапно произнес он. – Королевский портной хранит у себя кое-какие костюмы прошлых лет. Короли и королевы не выходят на бал в одном наряде дважды, а ему жаль уничтожать свой труд. Я думаю, он сможет найти что-то для вас. Если вас это устроит.

– Так как другого варианта нет, я вынужден согласиться. И я хочу попасть к портному немедленно. Ходить в грязной одежде для меня невыносимо.

Йонас произнес последнее слово с излишне наигранной драматичностью и готов был ударить за это самого себя. Однако лакей покорно кивнул и попросил следовать за ним. Йонас внимательно следил за дорогой и отсчитывал коридоры, чтобы суметь снова найти кладовку.

Мастерская портного оказалась в южной башне. В просторной комнате стояло несколько столов с разложенными отрезами ткани и швейными инструментами. На одном из них лежали богатые меха. Йонас смог узнать не всех животных и серьезно задумался, когда из глубины мастерской появился ее хозяин.

– Анта́нас? – удивился он. – Что-то произошло?

– Этому господину необходим костюм для сегодняшнего маскарада. На его карету напали, и его вещи пострадали. Он наш дорогой гость, посол из Антарии, я подумал, что ты сможешь ему помочь.

Йонас кивнул, подтверждая слова лакея, а после поймал на себе оценивающий взгляд портного. Тот, слегка прищурившись, изучал его с ног до головы.

– Я что-нибудь придумаю, – наконец сказал он.

От прищура и ямочек на щеках лицо портного выглядело насмешливо. Йонас старался держаться холодно и отстраненно, но что-то внутри неприятно скребло, и ему хотелось спрятаться.

Главный лакей, поблагодарив, поспешил уйти, и теперь Йонас остался с портным один на один.

– Господин посол, знакомы ли вы с традициями наших маскарадов?

– О каких именно традициях речь? – как можно более безразлично спросил Йонас. Портной легко мог понять, что ткань его камзола не просто испачкалась в грязи, так что давать ему лишний повод сомневаться в том, кто стоит перед ним, Йонас не имел права.

– О традициях костюмов, конечно же. В нашем королевстве маскарады проводятся со времен основания. Людям, знатным или нет, нравится хотя бы на вечер становиться кем-то другим.

Йонас поежился. Портной словно пытался заглянуть ему в душу, чтобы вытянуть из нее все секреты.

– Один из королей однажды нарядился медведем, а его жена – волчицей. Многим пришлась по душе их идея, и с тех пор на маскарады все гости приходят в костюмах животных. Это приносит немало веселья и поводов для сплетен.

– Это очень интересно, – кивнул Йонас.

– Да, мне тоже так кажется. Но самое интересное в том, что никто до последнего не знает о наряде других. Муж не знает, в чем придет жена, а брату неизвестно про костюм сестры. Каждый имеет право на маленькую тайну. А я становлюсь хранителем этих тайн. Люблю свое дело.

Рассказ портного завораживал, но внезапная мысль заставила Йонаса вздрогнуть. Если никто не мог знать заранее, в каком костюме на бал придет Олененок, то как ее смогли бы найти среди толпы, чтобы убить?

– Можно задать вам вопрос?

– Конечно, я могу долго говорить об этом, – улыбнулся портной.

– Если тайна костюмов хранится в секрете до самого последнего момента, значит, королевские особы забирают свои наряды сами?

– Нет, им приносят их платья мои подмастерья. Они надежные люди и не болтают лишнего. Правда, сегодня я впервые нарушил это правило. Принцесса Элине очень хотела поскорее увидеть свой наряд и прислала за ним личного слугу.

Йонас сжал кулаки. Король все предусмотрел, и теперь Олененку грозила смерть. Однако в этом была промашка. Внезапно нарушенная традиция. Это меняло все.

– Говорите, личный слуга принцессы Элине? Не подскажете, как он выглядел? Сегодня меня выручил человек, представившийся слугой принцессы, но я был так зол, что не узнал его имени. Однако мне хотелось бы его отблагодарить.