– Очень красивый юноша с золотистыми волосами и бледным добродушным лицом. Такой худенький, почти как сама принцесса.

– Благодарю. – Йонас едва не подпрыгнул от радости.

Это был Паулис. Теперь он точно знал, зачем тот встречался с королем. И портной смог бы подтвердить его слова. Оставалось лишь поскорее сообщить об этом Руте. Йонас хотел побежать к ней прямо сейчас.

– Ну что же, господин посол, давайте попробуем выбрать кого-нибудь для вас. Наверное, вы предпочитаете хищников, верно? Волки или, быть может, медведи?

– Нет, только не медведи. – От воспоминаний о ночной схватке Йонаса передернуло. – У вас нет кого-то менее крупного и опасного?

– Думаю, есть кое-что другое. Один из принцев был вашего телосложения и тоже не любил крупных хищников. Однако ему нравилась мягкая шерсть и коготки.

Портной загадочно улыбнулся, ушел вглубь мастерской и вынес черный камзол с серебристой вышивкой. В свете свечей короткий темный мех, которым он был украшен, лоснился и переливался, словно довольный кот на печи.

Будто прочитав мысли Йонаса, портной расправил камзол, сзади которого мелькнул пушистый хвост.

– Это костюм кота. Хвост, если вас это смущает, можно использовать как пояс.

– Хм. – Йонас подошел ближе и погладил мягкую шерсть. – Это очень необычно. Но мне нравится.

– Хорошо, господин посол. В какие покои прикажете вам его доставить?

– Я заберу сам, – чересчур резко сказал он и тут же продолжил: – Не хочу снова оказаться в неприятной ситуации из-за чьей-то неосторожности.

– Как пожелаете, господин посол. Тогда не забудьте маску и шляпу. Приятного вам вечера.

Прижав к себе костюм, Йонас почти бегом бросился вниз по лестнице. Думать об образе он больше не мог. Следовало как можно скорее рассказать обо всем Руте. Ей стоило бы гордиться им. Эти сведения могли спасти Олененку жизнь.

Он так спешил, что едва не проскочил дверь кладовки. Открыв дверь, Йонас нос к носу столкнулся с Рутой.

– Йонас! – Она вскрикнула и отступила. – Я места себе не находила. Надеюсь, у тебя хорошие новости.

– Еще какие. Во-первых, я достал костюм. Эта история заслуживает отдельного рассказа, но у нас нет времени. А во-вторых, я узнал то, что может нам помочь.

– Это замечательно, но давай ты расскажешь мне по дороге. У меня сердце не на месте, словно Олененок уже в беде. Я хочу скорее ее увидеть. – Рута говорила быстрее обычного и дрожала.

– Хорошо. Только мне нужно переодеться. Рядом с грязным оборванцем у тебя точно могут быть неприятности.

Йонас снял грязные камзол и рубашку. Шрам на груди отозвался неприятной ноющей болью. Такое и прежде бывало перед дождем, но если прежде Йонас не придавал этому значения, то теперь каждая мелочь беспокоила его. Дурные знаки собиралась один за другим, а им так необходима была удача.

– Выглядишь неплохо, только ты забыл завязать пояс.

– Это хвост, – гордо объяснил Йонас и повертел его в руке.

– Лесная ведьма и ее черный кот? Думаю, на маскараде мы будем лучшей парой.

– Значит, все-таки парой? – Йонас подмигнул, но Рута отвернулась.

– Пойдем, нам давно пора.

Йонас следовал за Рутой, думая, что она походит на кошку куда больше, чем он в своем костюме. Она осторожно осматривалась и внимательно прислушивалась, стараясь избегать встреч с людьми.

– Это должно быть здесь. Мне говорили, что нужно дойти до коридора, украшенного семейными портретами. Но я не смогла узнать, какая дверь ведет в ее покои.

В длинном коридоре из белого камня было пять дверей. Йонас задумался, как могла бы выглядеть та, что принадлежит Олененку, и внимательно присмотрелся к резным узорам, когда одна из дверей вдруг отворилась.

Рута вздрогнула, но Йонас крепко сжал ее ладонь.

– Вы настоящая красавица, ваше высочество, – выходя, произнесла чуть полноватая женщина с округлым лицом и розовыми щеками. – Думаю, ваша мать гордилась бы вами.

– Спасибо, Аустея.

От звонкого голоса Олененка Рута вздрогнула и всем телом подалась вперед, так что Йонас едва смог удержать ее.

Женщина прошла мимо них и, встретившись взглядом с Йонасом, слегка поклонилась. Стоило ей скрыться за поворотом, как Рута выдернула руку и поспешила к двери.

– Олененок! – В ее голосе смешались радость и отчаяние. Йонасу показалось, что она вот-вот расплачется.

Он вошел следом и остановился на пороге. Рута крепко прижимала к себе Олененка, но теперь он с трудом узнавал в ней девчонку из леса. Желтое длинное платье струилось, подчеркивая ее статную фигуру, плечи украшали нашитые перья и длинный шлейф. Собранные в высокую прическу волосы добавляли лицу строгости, и даже сейчас, улыбаясь в объятиях Руты, она выглядела старше.

Плечи Руты подрагивали, но Йонас не слышал ее всхлипов. Она не хотела расстраивать или пугать Олененка.

– Ты прекрасно выглядишь, Элине. – Впервые Йонас почувствовал, что может назвать ее только по имени. Девушка, стоящая перед ним, была не Олененком, а принцессой.

– Кто вы? – Олененок отстранилась от Руты и смущенно отступила назад.

– Ты что, не узнаешь меня? Это ведь я…

– Наш принц, – закончила за него Рута.

– Йонас! – радостно воскликнула Олененок и подбежала к нему. – Я и не думала, что ты можешь быть без бороды. Что там ты… такой. – Она едва заметно покраснела.

– Сочту за комплимент, – улыбнулся он.

– Вы пойдете со мной на бал? Я так рада! Я почти никого здесь не знаю и успела познакомиться только со слугами, а никто из них не идет.

Ее голос походил на звонкий щебет птиц, и Йонас не знал, как сказать, что ей грозит опасность. Смерть.

– Мы бы очень хотели, – начала вдруг Рута. – Но, к сожалению, у меня нет платья. Так что можешь взять Йонаса и танцевать с ним весь вечер.

– Нет! – возмущенно выставила руки Олененок. – Не я должна танцевать с ним, а ты. Ведь вы пришли вместе. Сейчас я позову Аустею, она все тут знает и обязательно придумает, где достать тебе платье.

– Боюсь, до бала осталось слишком мало времени, – подхватил игру Руты Йонас. – А я и правда хотел бы танцевать только с Рутой. Но теперь ничего не получится.

– Нет, это ужасно. – Олененок нахмурилась и потянула палец к губам. – Постойте! Я придумала. Рута, я могу дать тебе свое платье. Портной не знал точных мерок и сшил его слишком свободным. Мы с Аустеей долго поправляли его, но оно как раз подойдет тебе. А я надену одно из других. У меня есть много красивых.

– Олененок, ты такая щедрая. – Рута ласково погладила ее по волосам. – Я очень благодарна.

– Только ты должна помочь мне раздеться, я сама из него не выберусь. И можно я тогда пойду без корсета? – Она жалобно посмотрела на Руту.