ребенок – деревянный замок, сложенный из прутьев и веток.

От селения практически ничего не осталось, земля была перепахана, словно после падения звезды с неба. Непроходимый бурелом вокруг, я с проклятым мечом и тварь, которая, словно голодающий, пожирала рассеянную после творившегося вокруг бедствия магическую энергию.

Клац-клац. Зубы твари и впрямь впечатляли, вот только я сейчас в состоянии нежити, которой неведомы страх, сомнения и прочие чувства. Только враг.

Я сорвался с места, планируя повредить в первой атаке сустав левой передней лапы, правда, хвост оставался одной из главных проблем. Тварь прижала крылья к ребрам и спинным наростам, после чего, атаковав хвостом, даже не плюнула, такое чувство, что ее вырвало огромным количеством кислоты.

Разорвал дистанцию, используя все магические силы для увеличения скорости, подобрался к самой морде твари, затем, набрав инерцию, буквально прокатился в грязи под ее мордой, однако в следующее мгновение на меня навалился весь чудовищный вес. Тварь, видимо, решила меня раздавить…

Меч снова ожил, вырвавшись из моей руки, и, словно живой, проскользнув между широких ребер твари, окутался черным облаком. Тварь сорвалась с места, впервые издав рев, хотя, по идее, и реветь ей должно быть нечем… Хотя тут же возникает вопрос: «Откуда кислота?»

Тварь бесновалась, ломая и круша каменные и деревянные остовы строений, в щепки разбивая поваленные деревья, и всячески сопротивлялась черному пламени, охватившему ее от кончика хвоста и до самой макушки. Земля содрогалась под ее тяжкой поступью… А следом пришел чудовищный взрыв, в буквальном смысле этого слова похоронивший меня в буреломе.

Кто бы что ни говорил, но костяные драконы, подпитанные нечеловеческой яростью, способны стирать с лица земли целые города. Если бы не меч, боюсь, моих потуг тут бы просто не хватило.

Когда я сумел выползти из грязи и перемолотого в щепки дерева, первое, на что я обратил внимание – застывший в воздухе в метре над землей черный меч, объятый черным пламенем.

«Обязательство выполнено! Договоренность закрыта!»

Позади меча на долю секунды полыхнули красным очертания демонических глаз, после чего меч растаял в воздухе.

Теперь слухи о тринадцати проклятых мечах больше не казались мне сказкой. Нет, это был ужас, от которого, если набраться храбрости, стоит бежать без оглядки. Проклятое оружие способно не только уничтожить любого, но и, осудив владельца или признав его слабым, подчинить, сделав своей марионеткой. На что, спрашивается, рассчитывала Владычица сов?

Раздалось хлопанье крыльев, и на груду поваленных деревьев и щепы приземлилась стеклянная сова. Уханье совы сопровождалось хрустальным звоном.

Я так и сидел, не в силах пошевелиться, ибо магической энергии оставались малые крохи, а поддержание черного щита требовало много магических сил.

С легким шипением навык рассеялся, демонстрируя меня в моем естественном виде в предрассветный час… Внезапно сработал амулет Родгера, и на меня наложилась иллюзия, скрывая от чужих глаз, правда, и скрывать особо не от кого: единственными живыми существами на расстоянии одной лиги были сова и похороненный под буреломом зверолюд, скорее всего, спасшийся от творившегося ада в глубоком погребе.

Сова терпеливо ждала, что-то держа в клюве. Какой-то небольшой узелок. Так мы с ней и просидели до самого восхода солнца.

Родгер и остальные появились буквально через полчаса после рассвета.

– Живой, везунчик! Как, демоны тебя задери, ты справился с этой тварью?

Родгер, словно не проведший всю ночь в бою, как ни в чем не бывало перепрыгивал с одного поваленного ствола на другой. Его соплеменники такой же прытью, как и он, не обладали и посему сильно отстали.

– Нужно помочь раненым и пострадавшим, пока они не задохнулись, погребенные под буреломом.

Взгляд авантюриста тут же стал внимательным и сосредоточенным, напускная расслабленность улетучилась. Я, как мог, показал направление и объяснил, где и как… Мое падающее от усталости и магического истощения тело подхватили на руки, после чего я провалился в глубокий сон.

Родгер подхватил оседающего подростка, потратившего все силы и магическую энергию в бою с чудовищным порождением темной магии.

«А я ведь действительно подумал, что он будет только отвлекать внимание, пока остальные смогут спастись из этой ожившей преисподней! Клан Черных кошек дорого за это заплатит!»

– Ника!

– Мастер?

– Найди, откопай, разыщи подвал для допросов. Делай что хочешь, но бочонок с сидром оттуда должен быть поднят наружу!

– Мастер? – Девушка удивленно посмотрела на авантюриста, аккуратно укладывавшего на неповрежденный участок земли бессознательное тело.

– Живее! В нем растворен концентрат лечебного зелья из грани! Если выдохнется раньше времени, многие умрут прежде, чем им сумеют оказать достойную помощь! Что встала?! Бегом!

Девушка стрелой сорвалась с места, одновременно и испуганная, и удивленная. За все время это был первый случай, когда мастер наорал на нее за нерасторопность.

С поваленного дерева спланировала хрустальная сова и, оставив перед удивленно застывшим авантюристом серый сверток шириной чуть меньше ладони, взмыла в воздух.

– Боги, похоже, решили превысить мой лимит удивления за месяц, спрессовав все в два дня…

Тем временем прибывшие люди начали разбирать завалы в поисках уцелевших.

Пришел я в себя на чем-то мягком…

В горле першило, а свет словно точильным камнем прошелся по глазам.

– А ты живучий. После такого сражения многие на твоем месте уже отправились бы к престолу богов.

– Меня там не примут… – Мое лицо исказила кривая усмешка. – Воды…

– Ника, дай ему воды и смени компресс.

– Да, мастер.

Я снова провалился в беспамятство.

– Мастер, все-таки кто он такой? – Молодая зверолюдка, сидевшая в повозке и приглядывавшая за двумя выжившими после недавней катастрофы, с любопытством рассматривала кажущегося ровесником паренька.

Родгер усмехнулся.

– Что, понравился?

– Он странный, но… – Девушка задумалась, подбирая слова. – Сильный. Невероятно сильный! Но странный. У него есть кто-то?

Авантюрист хмыкнул вместо ответа на вопрос. Вполне ожидаемо, если учесть, что девушка только-только вступила в возраст поиска себе партнера.

– Поверь, там, откуда пришли он и я, есть куда более сильные и опытные бойцы. Но его удача… Нет, его подруга погибла более полутора лет тому назад. Парень выжил только чудом, но ты сама видишь, что с ним становится после захода солнца. За все, как говорится, приходится платить.

– Мастер, а что с ним была за птица?

– Хрустальная сова из Великого лабиринта. – Родгер хмуро глянул на небольшой сверток, лежащий на соломе рядом с телом бессознательного подростка. – Этот паренек – настоящий ворох загадок и неприятностей.

– Тогда зачем мы взяли его с собой?

– А ты хорошенько подумай. Он явился из ниоткуда, спас членов твоего рода, не прося ничего взамен.

– Прошу прощения, я была не права…

Девушка залилась краской.