не просил, я просто просил помочь с бумажной волокитой и ускориться, чтобы в случае чего он смог спешно покинуть столицу.

– Как, и не останетесь на карнавал солнечного затмения? Этот праздник выпадает, дай бог памяти, раз в сто с лишним лет!

Родгер пожал в ответ плечами:

– Тут как судьба сложится. Ты лучше расскажи мне, что удалось узнать о блокираторе магии и стигматических умениях?

Гильдмастер что-то нажал на столе, после чего на окна упали плотные ставни, осветившиеся магическими контурами заклинаний. Затем ситуация повторилась со входными дверьми.

– Я знал, что ты спросишь… – Ольвер выдвинул ящик стола и поставил поверх бумаг на столе небольшой кубический ларец, покрытый вязью странных и незнакомых рун. – Этот артефакт называется «Ноль», или «Зеро», как его окрестили в Аквитании.

Из ларца на свет появился странный артефакт из стекла, напоминающий по виду обычное яблоко, вот только внутри оно сияло.

– Трое потеряли свои жизни, чтобы суметь выполнить задание. Противники были крайне сильны.

– Ренегаты?

– Ты буквально снимаешь слова с моего языка. Да, это ренегаты. – Гильдмастер постучал ногтем указательного пальца по стеклянной безделушке. – Это одноразовый артефакт. Хотя какое там. Если его разобрать и наполнить недостающим компонентом, «Ноль» снова будет возможно использовать.

Родгер не вставая внимательно рассматривал стеклянное яблоко со множеством прозрачных трубочек внутри.

– Чем именно наполнялось яблоко?

– Тем, ради чего авантюристы становились ренегатами, когда ты водил меня по лабиринту.

Зверолюд тихо выругался.

– Снова черная кровь?

– Именно, Родгер, именно! Мои специалисты более-менее разобрались в работе артефакта. Его время действия около десяти минут. И если они не ошиблись, именно это яблоко создает сферу радиусом семьдесят – семьдесят пять метров.

Авантюрист какое-то время молчал, раздумывая, после чего спросил:

– Чем еще порадуешь?

– Защиты от этого артефакта я тебе не дам, но могу еще больше испортить настроение.

– Не тяни зайца за уши. Что еще?

– Лига серых кардиналов.

Вот тут Родгер дернулся, а лицо побледнело словно мел.

– Их уничтожили!

Ольвер покачал головой.

– Они захотели и сделали так, чтобы все, кто о них знал, были устранены и похоронены без свидетелей. И еще, у них есть артефакты стационарного типа, способные покрыть расстояние в имперскую лигу! Время работы артефакта неизвестно, известно, что охраняется он так, как не охраняют покои королей и императоров. Артефакт можешь забрать. Сам понимаешь, этого разговора между нами не было. На этом мой долг исчерпан. В следующий раз приходи просто попить вина с красотками, старый кобель.

Ставни скрылись в нишах стены, как и вторая пара дверей.

– Ну что, пойдем, посмотрим, как команда зарабатывает себе первый золотой ранг. Надеюсь, твой ставленник не пустышка.

Я стоял и спокойно поправлял снаряжение. Физические показатели у меня не проверяли, как и в те времена, когда я регистрировался как авантюрист в грани. Мне предстояла проверка боем, схватка с двенадцатью с половиной бойцов из оскорблявшего меня боевого отряда. Почему с половиной? А потому что тот боец со сломанными и частично зажившими руками был маг-стихийник. Зверолюды могут удивлять еще и тем, что громила может оказаться ещё и сильным магом. Среди авантюристов это норма, но для внешнего мира – редкость.

Насмешливые взгляды опытных не только бойцов, но и убийц. Их ошибка в том, что они считают переломанные руки своего соратника не более чем случайностью. Слишком расслабился, сглупил.

– Мальчик, без обид. Ты не больше чем ступенька для нашего ранга. – Командир отряда слегка поморщился.

Ну да, для них я всего лишь ребенок. Глупый желторотый юнец, сбежавший из отчего дома, чтобы стать наемником. Да искатели приключений – банальное название гильдии наемников, принимающей задания как на конвой и охрану, так на и убийство разбойников. Все за звонкую монету. Пока данное учреждение выгодно государству, оно спонсируется и поддерживается на плаву. Ключевое слово – «пока».

Экзаменаторы стали возле стен небольшой песчаной арены. Я мельком глянул на небо, оценивая положения солнца. Даже опытные воины проигрывают, если не примут во внимание все мелочи. Песок свежий, все разровнено после последнего боя. Хотя кровь так и не успела до конца впитаться в землю. Легкий, едва заметный запах смерти с привкусом металла на кончике языка.

– Ну что, вы собираетесь драться или пришли только воздух сотрясать?

Дружный насмешливый хохот.

Два мерцающих шага в сторону. В то место, где я только что стоял, вонзилось три копья из сырой магии с атрибутом льда. Не стабильные, так как с легким треском рассыпались ледяным крошевом.

– Не будем затягивать!

Если бы им давал оценку мой учитель мастер Грин, то я боюсь, оценил бы их он весьма низко. По десятибалльной шкале они едва дотягивали до троечки, и в подземелье дальше пятого лабиринта им путь просто был бы закрыт. Скорее даже их разорвали бы на части уже в третьем лабиринте.

Через три минуты лежали все, двое пытались встать, но сломанное запястье у девушки и вывихнутое плечо у здоровяка этому ну никак не способствовали. Не бой, а просто разминка. И ведь всего несколько лет назад их сила казалось бы мне непреодолимой.

Праздник солнечного затмения и впрямь впечатлял своим размахом. Одно- и двухэтажные дома были украшены гирляндами цветов и разноцветных шаров. На улицах тут и там бродили бродячие артисты, жонглеры и факиры с помощницами. Вроде и мелочи, но самая-самая слабая магия в исполнении уличного факира казалась вершиной совершенства огненного искусства и пирокинеза. Лепестки огня от разожженного факела перепрыгивали к нему в ладони, словно живые, и превращались в огненные цветы или диковинных птиц, исчезающие в клубах дыма.

Легко одетая девица (человек), танцуя с бубном и игриво покачивая крутыми бедрами, отвлекала зевак, собирала монеты за выступление. В это же время среди толпы промышляли щипачи и карманники. Несмотря на различия людей и зверолюдов, многое остается неизменным.

В небо взмыл самый настоящий огненный феникс из лепестков пламени и разлетелся в небольшом взрыве, оставив за собой дымный след. Неподалеку на случай возгорания стояло несколько бравых усачей с бронзовыми бляхами пожарных. На видавшей лучшие годы тележке, запряженной серой лошадкой, покоились деревянные бочки, судя по потекам, заполненные водой. Чем же еще тушить если что.

Внезапно сквозь клубы дыма, разгоняя пламя и оставляя за собой дымные завихрения, прямо в мою сторону вылетела хрустальная сова. В последний момент я поймал небольшой, но весьма тяжелый сверток, который ночной хищник бросил мою сторону, расцепив свои когтистые лапы, в которые и был зажат загадочный предмет.

На меня поглядывали как на часть выступления факира, видимо, впечатлились столь диковинной птицей. Сам же факир