смотрел на меня как на конкурента. Усмехнувшись, я бросил серебряную монету танцовщице и, убрав загадочный сверток за пазуху, пошел дальше по улице.

До заката еще около восьми с половиной часов. Солнечное затмение только завтра. Можно чуток расслабиться…

Внезапно сердце сильно ухнуло, еще раз. Мне навстречу вышла зверолюдка и тут же замерла, бледная словно полотно…

Вдох-выдох… Кровь с шумом и давлением в висках проносилась по телу. Прежде чем мои эмоции вспыхнули пламенем пожара, я использовал подавление. Один из навыков, приобретенный от нежити. Кристально чистый разум, спокойствие и внимательность к окружающей обстановке.

Если начнется бой – будут жертвы. Не только среди простых обывателей, но и среди тех, кто бросится разнимать дерущихся. Искатели приключений, стража, спутники и спутницы моей убийцы. Будут жертвы – и остров зверолюдов будет навсегда для меня закрыт. А каждый клан, скорее всего, назначит за мою голову солидную награду. История повторится.

Нерезонно, бессмысленно и не принесет никакой пользы. Отомстить я успею.

Спокойно огибаю застывшую и напряженную, словно струна, девушку со словами:

– Здесь не время и не место. И не думай, что в следующий раз ты отделаешься столь же легко, оборотень.

Не оглядываюсь. Спокойно иду дальше по улице, готовый в любую секунду при малейшем признаке опасности влить всю свою магическую энергию в «Щит тьмы». Она стояла в полуобороте, глядя, как я медленно скрылся среди толпы.

Скорее всего, у меня не более суток, после чего она воспользуется связями, и за мной начнется охота. Эх, а ведь так хотелось посмотреть на этот праздник со стороны, поучаствовать, попить вина вволю, не беспокоясь о противниках, убийцах и войнах. Хотя бы один день…

Я выложил на стол перед собой оба свертка, принесенные стеклянными совами. Проклятье, они привлекают слишком много внимания!

Развязав плотную ткань, я с удивлением рассматривал разложенный на части странный механизм, чем-то напоминающий морской секстант и компас одновременно. Внезапно руны ожили, и детали сами собой стали состыковаться, пока не собрались в единый артефакт непонятного назначения. Толстый цилиндрический диск, который раскладывался в стоящий на треноге странного вида компас, и когда стрелки приходили в движения, кольца, из которых состояли внешние стенки, начинали сами по себе вращаться, образуя неправильную сферу. На каждом кольце были выгравированы неизвестные мне руны.

Артефактный компас. На что именно он показывал и что за направление, для меня осталось полной загадкой.

Из амулета на груди выпорхнула призрачная сова и, уронив крохотную пергаментную трубку записки, растворилась в воздухе, едва не сбив порывом ветра компас, отчего стрелки завращались словно сумасшедшие.

«Завтра после солнечного затмения откроется твой путь, авантюрист. Это мой последний дар, или последнее проклятье. Тут решать только тебе. В следующий раз, если мы свидимся, прихвати лакомств к чаю.

Владычица сов».

Глава 22

Спящий портал

Солнечное затмение должно было начаться после полудня, в «Час горя». Люди вокруг веселились и наслаждались праздником.

Попрощавшись с Родгером и с сильно расстроившейся Никой, я отправился на площадь, туда, куда указывала основная стрелка компаса. Именно во время праздника я понял, насколько разнообразны зверолюды. Только различных представителей кошачьих родов я насчитал более десятка.

Советом Родгера насчет квартала красных фонарей я воспользовался, вот только чувства и ощущения были словно чем-то приглушались. Дома, в основном построенные в одном стиле, двухэтажные, с покатой крышей, широкими балконами на втором этаже. Под широкими тэнами из темной ткани девицы разных возрастов, одетые весьма фривольно, завлекали постояльцев. Конечно же, далеко не все заведения этого квартала поголовно публичные дома. Часть заведений были питейными, часть – ломбардами, меновыми и прочими, прикрываемыми и обеспечивающими лиц, далеких от закона. Сюда даже патрули стражников не заглядывают, ну а если и заходят, то смотрят на все сквозь пальцы.

Откуда такие умозаключения? Так ведь своими глазами смотрел, как избитого молодого и сильно пьяного соплеменника за ногу выволокли из какого-то заведения и оставили валяться за углом, чтобы не отваживал посетителей. Никто на это даже не взглянул. Патрули в это время прошли мимо, правда, на ситуацию все-таки обратили внимания, но за невидимую черту, отделяющую квартал красных фонарей, никто не ступил.

Отец, правда, иногда с улыбкой рассказывал, какие в таких заведениях утраивают банкеты, после чего плавно переходящие в самые настоящие баталии.

– Эй, красавчик! Не хочешь поразвлечься?

– Не угостишь даму вином?

Предложения от простого выпить за мой счет в компании обворожительных красавиц и заканчивая оргией сыпались как из рога изобилия.

Толкнув одну из дверей дома с вывеской трактира, я вошел внутрь. Невысокий потолок и притемненная обстановка общего зала. На нескольких столах в курильнице еле слышно потрескивали ароматические палочки, от которых слегка зачесался нос. Столики располагались полукругом, а в центре зала на постаменте в полупрозрачном одеянии танцевала очень красивая девушка…

Подскочила работница заведения.

– Столик. И завтрак на одного.

– В общем зале или отдельный кабинет?

– Общий.

Танцовщица спорхнула с постамента и скрылась за широкой портьерой, срывавшей то ли коридор, то ли просто другое помещение.

Еду принесли довольно скоро. Жаренное на углях мясо с зеленью и тонко нарезанные ломтики сыра. Все густо приправлено специями. Ну да, то, что на материке стоит на вес золота, здесь не дороже медной монеты. Нет, особые пряности стоят, как и стоили, и выращиваются только на вывоз, а для своих под запретом продажи. Если вырастил, то только для себя.

Отрезав тонкий ломтик мяса, я обмакнул в чашу с подливкой и осторожно попробовал. Во рту словно пожар начался. Стеклянный стакан с холодным сидром просто спас от смерти. Вы не представляете, насколько дико вкусно приготовлено мясо, вот только подливка настолько остра, что без слез даже попробовать не удастся. Так и ел. Пара ломтиков сыра, тонко нарезаю мясо и пару обжаренных зеленых побегов и все это запиваю стаканом сидра.

Стеклянная посуда. Редко где кроме гильдии алхимиков можно увидеть стеклянную утварь, а здесь ее производят просто в огромном количестве.

За столик присаживаются две молодые миловидные девушки.

– Господин ищет компании?

– Или господин хочет отдохнуть наверху?

Работницы заведения.

Подзываю девушку с подносом.

– Принеси дамам вина и закуски.

На поднос легла серебряная монета. Лишние траты, но хоть немного, но хочется расслабиться.

– О, господин несказанно щедр!

Около часа мы просидели за столом, пока «дамы» не допили вино и я не дослушал песню выступавшей на помосте молодой светлой эльфийки. Вот уж кого встретить здесь куда неожиданней, чем обычного человека. Многие люди перебираются на острова в поисках лучшей доли, не все, правда,