— …Верно, — сказал Икари.

— НИС, кодовое название «2424b76» в данный момент находится от вас в шести километрах. Текущее положение — статичен. Команда ликвидации уже занимается поиском источника заражения. Ваша задача задержать его и не допустить серьёзных разрушений…

…Х1, Х3, идите вперёд, Х2, Х4, следуйте за ними. Формация 2–2. Направление — северо-запад. Скорость — средняя. Вперёд, — заявил Икари.

Первой выступила Мурасаки. За ней зашевелился великан Мацуя, и они стали продвигаться вперёд. Кирияма некоторое время стоял на месте, но и он, после повторного клича Икари:

— Х2…

— Знаю!

…Рявкнул и зашевелил своими железными ногами.

Шли мы настолько осторожно, насколько позволяли наши неповоротливые и громоздкие железные тела, старательно избегая жилую застройку. Как будто гуляя по улице после дождя и пытаясь не наступить на разбросанные тут и там слюнки дождевых червячков…. Всё равно время от времени белые коробочки складывались прямо у нас под ногами, но, странным образом, я не чувствовал особенного сожаления. Сложно было свыкнуться с такими масштабами всего и вся. Даже понимая, что это реальный мир, я не мог отделаться от ощущения, что мои массивные фиолетовые ступни давят картонный макет.

Надеюсь, все эти домишки были застрахованы…

Продвигаясь вперёд, я разглядывал пустые улицы. Где-то среди них бродила «команда ликвидации». Она должна была найти источник заражения…

Человека.

Как Мая.

…И ликвидировать его.

Это был единственный способ избавиться от НИСа — Икари повторял нам это постоянно:

— …Ваша задача: задержать его, пока команда ликвидации не выполнит своё задание…

Вот, опять повторил.

Убить НИСа было невозможно. Насколько я могу судить, — всё это очень умозрительно, — туман в мире Ямато был очень густым и при этом почти не просачивался в реальность. Здесь у неё были крепкие стенки. Но если он всё-таки находил трещинку — трещинку в человеческой психике — то наполнял её под сильнейшим напором, как вода под давлением, и обретал ужасающий образ.

Есть только один способ его остановить: заделать трещинку.

Убить носителя.

Иначе никак…

Вдруг в мои уши вонзилась тишина. Грохот шагов прекратился. Я приподнял голову и увидел, что синий и чёрный великан, которые шли передо мной, остановились и теперь пристально на что-то смотрят… Внутри меня всё сжалось от предвкушения. Я двинулся в сторону и увидел…

Это.

33. дети

На широкой трассе, которая рассекала светлую белую улицу, горбилось странное гигантское существо. Оно было не меньше наших СТРАЖЕЙ. Совершенно чёрное, это создание своей формой напоминало высушенное человеческое тело. Из маленьких отверстий, покрывающих его с ног до головы, тоннами разливалась маслянистая чёрная жижа, похожая на нефть. Монстр смотрел вниз. Лица его я не видел.

Мы застыли на месте и стали разглядывать его заворожёнными глазами.

Было что-то предельное инородное в том, как это… «Создание» просто стояло посреди обыкновенного города.

— Внимание всем юнитам… — раздался голос Икари, приводя меня и остальных в чувства.

— Визуальный контакт подтверждён. Начинайте занимать позиции… Формация — 1-1-1-2, месяц.

Мы помялись и стали медленно выстраиваться перед монстром в полукруг.

Всё проходило в совершенном безмолвии. НИС не шевелился. Мы были осторожны, как будто стараясь не разбудить спящего. Наверное, с нашей стороны это было довольно странно, ибо топота громадных железных ног было более чем достаточно, чтобы привлечь его внимание, и тем не менее давящая атмосфера как бы принуждала хранить молчание.

Когда мы выстроились в формацию, — Мацуя и Мурасаки стояли слева, Кирияма и я (у него за спиной) справа, — тишина стала немного менее напряжённой. Монстр всё ещё разливал на землю вязкие тёмные лужи. Что это такое? Нефть? Бензин? Может, это была метафора на загрязнение окружающей среды? Варианты проносились у меня в голове один за другим.

— Держите позицию, — сказал Икари. — Команда ликвидации скоро закончит…

Скоро закончит… Забавно. Я был уверен, что мои драгоценные одноклассники, а может быть и весь город сейчас молится о том, чтобы ликвидаторы скорее выполнили свою работу. Скорее убили человека, ребёнка, которому просто не повезло…

Шло время. Монстр оставался неподвижным. Только лужа у него в ногах неумолимо разрасталась. Она покрыла всю дорогу и теперь наводняла внешние дворики нескольких пригородных домишек. Когда чёрная жижа подступила к будке, которая стояла на искусственном газоне, из неё выпрыгнула привязанная на цепь собачка. Она подбежала к жидкости, понюхала и зарычала, показывая зубы…

— Оно шевелиться! — вдруг раздался механический вскрик, как из банки. Это был голос Кирияма. Он шагнул назад, и в это же время монстр приподнял голову, и наконец я увидел его лицо. У него были пустые глазницы, круглые, прямо как у человека, и не было рта… Хотя нет. Он был, был и не один. Всю нижнюю половину его лица усеивали маленькие ротики, в которых сверкали белые зубы. Их было несколько сотен, и все они вдруг приоткрылись и стали испускать тугие струйки чёрной жидкости.

Монстр повернулся и вязким движением приподнял свою громоздкую ногу.

— Внимание! — раздался голос Икари. — Противник приближается. Направление… 1–2. Х2, приготовьте дальнобойное оружие и сделайте залп. Х1, X3 — зайдите ему в бок. Старайтесь не касаться чёрной субстанции. Х4, держать позицию. Вы — резерв.

Говорил он быстро и чётко, что, впрочем, не помешало некоторым проигнорировать его команды.

— Я… Я… Оно… Оно идёт на меня… — звучал хриплый и напуганный голос Кирияма.

— Юнит Х2, сохраняйте спокойствие и приготовьтесь сделать залп. Повторяю, юнит Х2…

— Я не могу… НЕ могу… Он… Он смотрит на меня. Он на меня СМОТРИТ!

Голос Икари звучал всё более настойчиво, но Кирияма его не слушал. Красного титана пронзила дрожь. Под его ногами дрожала земля. А монстр всё приближался, медленно, вязко, как слизень разливая свою муть.

Наконец слова Икари пробились через панику Кирияма. Он шагнул назад и вытянул свою руку, похожую на ракетную турбину. В ней стало сгущаться пламя, парень прицелился… И всё. Это был сигнал. Монстр вскинул голову и яростно заревел. Струйки чёрной жижи фонтаном ударили в небеса. Слизень бросился на Кирияма с невиданной скоростью. Я услышал крик, затем рёв, турбина изрыгнула пламя, промазала, и пламенный луч прошёлся по плечу НИСа.

В ту же секунду монстр подпрыгнул, навалился на красного титана и с грохотом повалил его на городскую застройку. Его голова зависла прямо перед лицом Кириямы, обильно изливая на него чёрную жижу.

Мой динамик задрожал от крика:

— Аааааа Ааааа! Аааа!

Кирияма визжал как резаный и пытался брыкаться, но его длинные железные ноги стремительно покрывались смолой и становились сперва вязкими, а затем неподвижными.

— Х1, немедленно