Вик засмеялся булькающим, странным смехом.

– Это забавно, Ран. Клянусь богами, забавно. Я устал повторять, что я этого не делал!

– Но кто? – растерянно прошептала я.

– Действительно, кто? Откуда мне знать? Кто-то из огневиков, достаточно опытный для того, чтобы создать портал.

– Кора, иди! – Ран повторил просьбу тихо, но настойчиво. – Не слушай его, он пытается нас отвлечь.

Но идти не пришлось. Балкон вдруг быстро стал заполняться людьми. Словно сработала какая-то цепная реакция: сначала сквозь дверной проем заглянул Арл Моро. У него было обеспокоенное лицо – наверное, он давно искал меня и Вика, внезапно запропастившихся куда-то посреди вальса.

– Кора! Вик! Что здесь происходит?

А потом явились и братья. Ран бросил обмякшего Викара в руки Фросту. Я видела в светлом прямоугольнике выхода Виту и Норли, они смотрели на меня испуганно, и Вита зажимала ладонью рот.

Мир вокруг меня вдруг стал каким-то чересчур резким и громким. Мне хотелось зажмуриться и просто присесть, прислониться к стене. Напряжение отпускало, и вместе с тем наваливалась страшная усталость и апатия.

Ран кратко рассказывал о том, что произошло. Я слышала рубленые, короткие фразы, сообщающие только факты. Множество голосов вскрикивали и охали. Откуда здесь столько людей? Ноги отказывались меня держать. Мир вращался все быстрее. Я опустилась на колени, а потом почти упала, но кто-то подхватил меня на руки.

– Кора! – это Фрост закричал. Надо же…

Он хотел забрать меня у Рана, но Ран не отдал. Да я и сама вцепилась ему в куртку. Нет уж, вы нас сегодня больше не разлучите. От Рана пахнет костром. Здорово Вик его подпалил…

– Кора, не теряй сознание! Посмотри на меня, моя рыбка!

Моя рыбка… Я уткнулась носом в его теплую ключицу, обхватила руками за шею, мечтая о том, чтобы он унес меня туда, где тихо и спокойно.

– Я пока отнесу ее в класс, пусть придет в себя, – сказал он, словно услышал мои мысли.

– Да… Мы подойдем позже, – рассеянно откликнулся Фрост.

Я посмотрела на старшего брата. Фрост возвышался над Викаром, который сейчас будто сдулся и скукожился, стал в два раза меньше. Знаю, как Фро умеет уничтожать одним только взглядом… Думаю, теперь Вик не задержится в Академии. Но получит по заслугам – сам виноват!

– Ты еще сама попросишь меня о поцелуе, Кора! – крикнул Вик, догадавшись, что я смотрю на него.

Вот ведь глупый, несуразный, упертый болван. Его ничто не исправит…

Ран выругался едва различимо и не стал больше задерживаться. Я спрятала лицо, прижалась к нему. Мне никого не хотелось сейчас видеть. Сквозь зажмуренные веки пробился яркий свет. Зачем выключили музыку – я слышу все эти сочувственные вздохи и оханья! Я не хочу! Не смотрите! Оставьте меня все в покое!

– Коржик… – это Вита. Плачет.

Не смей реветь, Вита! Я теперь еще и за тебя должна переживать?

– С ней все хорошо! Ничего страшного! – сказал Ран преувеличенно бодрым голосом.

Свет. Тень. Свет. Тень. Мы спускаемся по лестнице. Звуки шагов гулко взлетают под потолок.

Вот мы в классе. Ран тихонько усадил меня на стол – так удобнее, все скамейки завалены одеждой, свободного места не найти. Меня укутала тишина. Так хорошо… Наверное, надо что-то сказать, но сил нет.

– Корюшка…

Он осторожно взял меня за плечи, случайно коснувшись ссадин на коже. Я вздрогнула, Ран заглянул мне за спину и тут же со свистом втянул воздух сквозь сомкнутые зубы, словно обжегся, – увидел мои стертые лопатки.

– Надо было все же утопить гаденыша!

Он тихо-тихо дотронулся прохладной рукой до моей спины. Так хорошо от этой прохлады.

– Очень больно? Я позже принесу мазь… Кора, не молчи! Он… Он что-то успел?..

Ран запнулся, прежде чем произнести это. Я поняла, что ему страшно услышать ответ.

– Если бы ты знал, сколько на моем платье тесемочек и завязок – не пробиться, – неуклюже пошутила я, пытаясь улыбнуться и немного разрядить обстановку. – Он меня только напугал, и все…Как ты понял, где я?

– Я смотрел, как ты танцуешь. Такая хорошенькая в этом алом платье. Словно огонек свечи на ветру… А потом вдруг потерял тебя из виду. Вику я не доверял с того самого дня, но даже представить не мог, что он зайдет так далеко. Единственное место, куда можно выскользнуть быстро и незаметно, – балконы. Поэтому я проверил их все… Немного не успел… Прости, Корюшка.

– Ты успел как раз вовремя, Ран!

Он стоял так близко, что я не выдержала, обняла его. Он тоже обнял в ответ и поцеловал в макушку.

– Испугалась, моя рыбка…

Ран, как хорошо, что ты есть у меня. Такой сильный, такой замечательный. Лучше всех братьев и сестер, вместе взятых. Никто мне не нужен, кроме тебя…

Кстати, о братьях и сестрах. Сейчас они утрясут все наверху, разберутся с Виком и явятся сюда. Прощай, тишина и спокойствие. Сестры начнут спрашивать, не спровоцировала ли я его сама. Может, слишком много вольностей себе позволяла? А братья просто отругают. И хоть бы кто подумал о моих чувствах. Разговоры будут вестись только о чести семьи и о том, что ни одна тень не должна упасть на имя Флогис. А их сестра мало того что бездарна и уже одним этим пятнает великую фамилию, так теперь еще оказалась замешана в некрасивой истории… Видно, судьба у меня такая – рушить все устои. Я так ясно представила себе этот разговор, что скривилась, как от боли. Нет, не хочу. Я не выдержу этого сегодня.

– Ран, пожалуйста, отведи меня домой!

– Твоя семья придет с минуты на минуту…

– Не хочу никого видеть! – почти крикнула я.

– Хорошо, – мягко сказал он.

Он отыскал в ворохе вещей мою мантию, осторожно накинул мне на плечи, стараясь не задеть содранной кожи. Легко подхватил за талию, опуская со стола на пол. Подставил руку:

– Держись.

Мы стали медленно спускаться по широкой безлюдной лестнице. Бал наверху продолжился, музыка волнами лилась следом за нами, становясь все тише и тише с каждым лестничным пролетом. Мне стало горько. Праздник безнадежно испорчен… Мой первый бал в Академии. Теперь, вспоминая этот день, я буду думать только о содранных лопатках и липких руках Вика, сжимающих мои запястья.

Ран заметил, что я с трудом сдерживаю слезы.

– Корюшка?

– Я так хотела потанцевать с тобой… А теперь вот…

Так, не реветь! Главное, я жива и здорова, даже стыдно переживать из-за таких мелочей… И все-таки было ужасно обидно!

Ран улыбнулся, пытаясь меня подбодрить, потом наклонил голову и протянул руку, как это принято по этикету.

– Не откажите мне в удовольствии танцевать с вами вальс, – произнес он традиционную формулу приглашения.