– Кора, сдала! – Преподаватель тоже внимательно следил за боем. – А ты, Эрис, сбавь обороты в следующий раз. Скорость – это еще не все. В бою нужна голова. Кора – высший балл. Эрис – приемлемо. Удачи на Турнире!

Я бежала к своим, не чуя под собой ног от радости. Еще один высший балл! Я вспоминала первый учебный бой с Раном, когда я так нелепо пыталась напасть на его меч, и понимала, что прошла огромный путь. Я почти верила теперь, что смогу выйти в финал Турнира.

Мои однокурсники, сидевшие на трибунах амфитеатра, ожидая своей очереди, при моем приближении одобрительно загудели. Я плюхнулась рядом с Витой и Норли.

– Коржик, ты молодчина!

Вита тоже сдала, правда, на «приемлемо», но по этому поводу нисколько не переживала. Куда сильнее ее волновал грядущий Зимний Бал, о котором она заводила разговор в каждую свободную минуту.

– Все-таки это очень обидно, что нельзя надеть платье такое, какое захочешь! Мне вот красный совсем не идет! – сокрушалась она десятый раз за день.

– Он всем огневикам идет, не выдумывай, – возразила Норли, не выдержав это слушать.

– Зато у каждого платья свой фасон, – попыталась подбодрить я Виту. – У тебя вот юбка укороченная спереди, до колена всего. Тебе очень к лицу. А у меня до пола, буду спотыкаться весь вечер.

На самом деле я была очень довольна своим платьем, оно так славно на мне сидело, подчеркивая все достоинства фигуры. Портниха знала свое дело, этого не отнять. Я уже представляла, как буду кружиться в танце с Раном. Он ведет так аккуратно, что точно не запутается в складках моего платья и не отдавит ногу. А вот в Вике я, конечно, не могла быть уверена. Этот может и специально на подол наступить.

Так, кажется, я заразилась от Виты! А между тем до бала надо еще дожить. Впереди самый страшный для меня экзамен – практическое применение боевых заклятий. Не столько страшный, конечно, сколько унизительный. Получу отметку «весьма посредственно», ничего для этого не сделав. Стыдно…

Экзамен проходил следующим утром, здесь же, в амфитеатре. На всякий случай кроме первокурсников-огневиков и магистра Толли присутствовали преподаватели-водники, чтобы затушить пламя, если кто-то из молодых стихийников не сможет удержать магию под контролем.

Вызывали по одному. Каждый студент должен был сотворить огненную сеть, огненную петлю и огненный жезл. Все справлялись вполне прилично, не зря магистр столько с нами возился. Никто его не возненавидел, наоборот, были благодарны.

Вот только я, с каждой новой названной фамилией, все ниже опускала голову. Я радовалась за друзей, отлично справившихся со всеми заданиями, но как же мне самой хотелось стоять сейчас там, на сцене, и чувствовать загадочную красную или желтую энергию, проходящую по венам. Какая она, эта энергия? Как ее можно ощутить? Как горячий поток, струящийся по рукам?

Я пыталась узнать у Виты, и она честно пыталась объяснить, но, видно, в языке просто не было подходящих слов. Она говорила, что это одновременно и как щекотка, и как жжение, и все тело словно наливается светом и силой, а внутри будто клубок из перепутанных нитей красного, белого, желтого и оранжевого цветов – надо вытянуть нужную. Красиво и чудесно…

Так что, пока мои однокурсники творили магию, я могла только любоваться и мечтать о том, что когда-нибудь я тоже так сумею.

Магистр Толли вызвал меня самой последней, когда все уже разошлись. Только мои друзья дожидались у дверей.

Я стояла, понурившись, ожидая своей незаслуженной оценки.

– Кора, ты заслужила свою отметку хотя бы за старание, – мягко сказал преподаватель, будто прочитал мои мысли.

Кто знает нашего магистра, тот понимает, что слова «магистр Толли» и «мягко» – два несовместимых понятия. Потому я так удивилась, что даже подняла на него взгляд.

– Кора, тебе не в чем себя винить. Я давно не видел студентов, которые были бы столь же старательны. Ты делаешь все, что в твоих силах. К сожалению, иногда даже самое сильное стремление не может исправить то, что не в нашей власти. Ты честно получаешь сегодня «весьма посредственно», к сожалению, выше оценку я тебе поставить не могу.

– Спасибо. Я все понимаю, – прошептала я. Магистр Толли всегда говорил именно то, что мне нужно было услышать. Честно и прямо, но не обидно.

Едва мы успели выйти из амфитеатра, Вита затормошила меня, запрыгала вокруг:

– Ты хоть понимаешь, что сейчас произошло, Коржик? Мы! Сдали! Свою! Первую! Сессию! Вечером бал!

– Ага, – сказала я, не вполне еще осознавая, что первая в моей жизни сессия действительно позади.

Но вдруг налетел прохладный ветерок, поднял и закружил в воздухе белые снежинки. На небе в просвет между облаков выглянуло солнце. И я почувствовала такую радость и свободу, что захотелось петь. Мы сдали!

– Ура! – крикнула я, уже искренне. И Вита, Норли и Лекс закричали следом за мной, а потом мы принялись бегать друг за дружкой, пытаясь окунуть в сугроб.

Это был прекрасный день. Окрыленная первым успехом, я верила теперь, что у меня все обязательно получится. Я выйду в финал, я сражусь против бестии один на один, последний глиняный шарик откроется, и далекий предок передаст мне свою силу. Все так и будет. Обязательно!

Время до вечера пролетело как одно мгновение. В центральный корпус надо явиться заранее: учебные классы на время превратятся в гримерные и костюмерные. Нам помогут одеться и уложат волосы в красивые прически. Только первокурсникам такая привилегия. Это наш праздник, наш бал.

Я замешкалась в комнате, хотя ничего меня не держало – наряжаться и причесываться не нужно, все сделают за меня. Но когда я осталась одна в тишине, холодок пробежал по сердцу – о первом танце я старалась не думать, однако в эту секунду очень ясно представила липкие руки Вика и его ухмылку. Даже неосознанно вытерла ладони о платье. Фу. Как говорят: ложка золы на белом снегу. Начало вечера он мне точно испортит. Или гадость какую-нибудь скажет, или руку вывернет незаметно. Ну, тогда я тоже молчать не стану. Я давала ему последний шанс.

В дверь забарабанили, и я услышала возмущенный голос Виты:

– Кора, ну где ты там? Сколько можно ждать? До бала полтора часа, а мы еще не одеты, не причесаны!

Я постаралась выкинуть из головы все неприятные мысли, улыбнулась и пошла открывать.

Помощницы, которые должны были готовить нас к выходу, тоже ругались, что мы явились так поздно, хотя, на мой взгляд, времени более чем достаточно. Но это я сначала так думала, пока на меня не стали надевать платье. Оказалось, у него к тому же куча нижних юбок, и корсет с тонкой шнуровкой, и миллион тесемочек, которые следовало завязать.

После того как меня утянули везде, где нужно, завязали все шнурочки и разгладили все складочки, времени едва хватало на то, чтобы уложить волосы в прическу. Я попросила сделать высокую, с несколькими выпущенными прядями. Как в тот день, когда я впервые танцевала с Раном в его родовом замке.