– Я не собираюсь с ним танцевать! – крикнула я, но Арл Моро предостерегающе поднял ладонь. Судя по нахмуренным бровям, обсуждать выбор он явно не собирался.

– Вы свободны, студентка Флогис. Примерка платья вечером, не забудьте явиться. Потому что, если станете во время вальса наступать себе на подол, то сами будете виноваты!

Я не ушла, осталась ждать Виту. Хотя внутри все бурлило от чувства несправедливости и обиды. Я вынуждена буду дать ему свою руку? Разрешить ему безнаказанно обнимать себя за талию? Какая гадость! Я в упор смотрела на Вика, надеясь, что все чувства – и ненависть, и отвращение – написаны у меня на лице. Он, конечно, все понял, но только забавлялся. Подмигивал и делал вид, что кружит меня в танце, и правую руку, ту, что должна лежать у меня на талии, специально опускал все ниже, закатывая при этом глаза. Мерзкий.

Вита будет танцевать с Кеннетом, Норли с Лексом. Везучие!

Но я постаралась выкинуть неприятное происшествие из головы, повторяя себе, что это всего лишь один танец, а Вик на глазах у всех ничего не сможет мне сделать. Один танец, и я свободна! Не стоит даже печалиться! Тем более сегодня такой отличный день. А скоро я увижу Рана, расскажу ему о том, какие мы молодцы!

В этот вечер я впервые за все время пришла на место встречи первой. Хорошо, что Ран не из тех, кто опаздывает, иначе бы мои руки, которые держали бумажный кулек с виноградом, совсем замерзли.

Он уже все знал! Ему, конечно, рассказали. Не знаю кто – может, сам магистр Мен, может, кто-то из студентов, ведь все давно в курсе, что Ран мой наставник.

Он шел и улыбался. Протягивал руки мне навстречу. Нет, нам нельзя так – кидаться друг другу в объятия у всех на глазах. Даже если это только дружеские объятия. Но он все равно меня обнял. По-моему, Рану по большому счету всегда было плевать на условности. Он был первым здесь, кто повел себя по отношению к пустышке так, словно она такой же человек, как остальные. Никогда этого не забуду.

Несчастный пакетик с виноградом, придавленный к широкой груди Рана, жалобно скрипнул и разорвался, несколько ягод упало на землю.

– Виноград? – удивился он.

– Ага… Это тебе. Вот.

Я быстрее сунула ему в руки пакет. Ран стоял такой растерянный, бережно держа на ладонях гроздь винограда, не зная, что сказать.

– Спасибо за то, что так хорошо меня подготовил, – окончательно смутилась я.

– Не стоит благодарности, Корюшка.

Мы оба неловко молчали какое-то время.

– Ну, пойдем тренироваться? Утреннюю тренировку пришлось пропустить из-за экзамена, так что будем наверстывать, – сказал Ран нарочито сурово.

– Не могу, – вздохнула я. Даже не притворялась – мне действительно было жаль, что тренировку придется отложить до завтра, но платье само себя не примерит.

Я рассказала ему про бал, только про Вика рассказывать не стала. Это мои проблемы. Даже не проблемы, а так – мелкие неприятности. Зачем Рану этим голову забивать, сама справлюсь. К тому же в чем я могла обвинить Вика? В том, что танец со мной достался ему по жребию?

– Ах да. Бал первокурсников, совсем вылетело из головы! Тебя проводить?

– Да, конечно! – обрадовалась я. Жаль было бы расставаться, едва увидевшись.

Мы шли по снежным тихим дорожкам. Постепенно темнело – зимой такие короткие дни. Ран ел виноград, пытаясь и мне подсунуть, но без захватывающей вечерней истории виноград потерял для меня всю свою привлекательность. Тем более что теперь рассказывала я, а Ран слушал, время от времени покатываясь от смеха. Я и не думала, что рассказ о первом экзамене получится таким забавным.

На примерку собирались в большом зале центрального корпуса, где спустя несколько дней пройдет бал. Пока обстановка здесь царила совсем не праздничная. Столы, заваленные кипами материи, кабинки, обтянутые тканью, толпы озадаченных первокурсников, не понимающих, куда надо идти и что делать. Для того чтобы сшить наряды для бала, нанимали несколько десятков портных. Академия Пяти Стихий твердо стояла на том, что одежда, которую студенты надевают в стенах учебного заведения, здесь и должна быть изготовлена. По-моему, чрезвычайно хлопотная традиция. Уступка только в одном – платья и костюмы для бала первокурсников окрашены в цвета факультетов. Для огневиков – красные. Ну ладно, я еще могу понять красное платье на девушке. Но вот костюм красного цвета у парня! Все-таки иногда традиции бывают очень странные!

Ран, который сам когда-то присутствовал на такой примерке, твердо взял меня за руку и повел туда, где располагались кабинки факультета огневиков. Не прошло и пяти минут, как я оказалась втиснута в платье, в котором едва могла дышать, зато подол был таким длинным, что волочился за мной по полу.

– Ничего, ничего, госпожа, сейчас все поправим!

Пожилая портниха принялась ловко и быстро подкалывать материю.

– К следующей примерке все будет готово! А так идеально сидит на вас!

Зеркала отсутствовали, и оценить правдивость ее слов я не могла.

– Дышать тяжело, – пожаловалась я.

Она поднялась и оглядела меня критически:

– Да, грудка подросла. Ничего, разошьем.

Хорошо, что Ран этого не слышал. Я чуть со стыда не сгорела! Портниха, очевидно, добрая женщина и знает свое дело, но я уже не в первый раз замечаю, что с детьми аристократов они общаются так, словно перед ними глупые, ни на что не способные цыплята.

– Пройдитесь-ка, госпожа, – добавила она, так и не заметив своей оплошности.

Я послушно пошла вперед, путаясь в складках. И тут наткнулась взглядом на Рана. Он смотрел на меня так же, как в вечер праздника Примирения, – будто узнавал и не узнавал одновременно.

– Ты совсем взрослая, Корюшка, – тихо сказал он.

Вот так новость. Он впервые это понял?

– И очень красивая.

Я почувствовала, как краснеют щеки. Наверное, я бы совсем сгорела от смущения, но Ран все-таки последнюю фразу сказал так, словно он мой брат и выпускает сестренку в свет. С нежностью и с гордостью, но немного отстраненно. И все равно после этих слов мое сердце забилось быстро-быстро.

Сессия, набирая обороты, торопливо катилась вперед. По всем теоретическим дисциплинам, даже за теорию ведения боя, я получила высший балл. Практика далась хуже. Мечевой бой я едва не завалила. Меня поставили против паренька с факультета воздушников. А они просто нереальные ребята, я еще в первый день это поняла. Меч в его руках словно летал: даже разглядеть сложно – казалось, он сжимает стальной вихрь.

– Давай, давай, Кора, смелее, – крикнул магистр Сверр, наш преподаватель. – Ты ведь собираешься участвовать в Турнире?

Собираюсь, еще как собираюсь! Я выдохнула, пытаясь сосредоточиться и вспомнить все, чему меня учил Ран. У каждого есть свое слабое место, говорил он мне. И хотя на первый взгляд слабого места у моего соперника не было, но я решила, по крайней мере, не сдаваться. Если он такой стремительный и быстрый, то я, наоборот, постараюсь стать сосредоточенной и осторожной. На каждые его несколько перемещений и выпадов я делала только небольшие шаги, уклоняясь от уколов. Сама пока не атаковала, присматривалась. И вот, спустя несколько минут поняла, что мой противник устал, хотя казался неутомимым, как ветряная мельница. Просто он привык к быстрому бою, вот и вымотался. В то время как я все еще была полна сил. Вот оно – слабое место. Ошибка не заставила себя долго ждать. Воздушник оступился, его повело в сторону, и он открылся для удара. Я не упустила свой шанс, ведь все это время я была готова к броску и ждала только подходящего момента.