– Как?! – наконец не выдержал он. – Где?! Как тебя угораздило так опустошиться?! Ни единого повреждения. Ни на теле, ни в токах. Но ты абсолютно пуста!

– Я тоже рада тебя видеть, – прошептала я, морщась и надавливая пальцами на виски. – Только не кричи так, пожалуйста.

– Кристи, Ильнира сказала, тебя принес сам Альхзар. Зачем сюда? Я ничем не могу помочь! Если Тарэйя примет те…

Брит замолк на половине слова и сел, во все глаза уставившись на дверь. Я тоже повернулась туда и затрепетала от радости. Аран!

– Я же просил тебя оставаться во дворце, – сказал он грозно и в одно мгновение оказался рядом. Склонился надо мной, провел рукой по щеке. – Кажется, мне придется снова привязать тебя.

– Не буду возражать, – ответила тихо, наслаждаясь его прикосновениями. Как же я скучала!

– Во что ты опять вляпалась, неразумная? Нить дернула так, что я сорвался с заседания Совета магов Эквалена и потребовал лучшего ключника. Только не сразу понял, где ты.

– Они забрали, – всхлипнула я, – силу. Я чудом сбежала. И нашла деда! А потом снова потеряла.

Слезы потоком скатывались по щекам. Растерянный Аран подхватил меня на руки и крепко прижал к себе.

– Ты закончил? – спросил у Брита.

– Я ничего не могу, – развел тот руками. – Она не при смерти, но опустошена и обессилена до предела.

– Кристи…

– Ар, прости, – продолжала рыдать я. – Моя жизнь катится в тартарары. У меня ничего не получается! Я делаю только хуже и хуже.

– Глупая…

Он гладил меня по голове, терся носом за ухом и тихо шептал что-то почти неслышное. И это в самом деле помогало! Как же приятно, спокойно, умопомрачительно…

Я обхватила его шею руками, вдохнула знакомый, любимый запах и потянулась к губам. Ар откликнулся без заминок, сам припал к моему рту, целуя нежно и в то же время страстно.

– Начинается, – пробурчал Брит и пошел к выходу. – Кушетка в вашем распоряжении, – съязвил этот нахал и скрылся за дверью.

– Давно пора, – хмыкнул Аран, вероятно, имея в виду уход Брита. Так я думаю, да…

И вернулся к моим губам. Поймал верхнюю, чуть потянув и вызвав невольный стон. Зарылся пальцами в волосы и обхватил здоровенной ручищей мой затылок. Я терялась в ярких дурманящих ощущениях и с каждым мгновением все неистовее тянулась к нему. Желая стать еще ближе, впитать больше пьянящей силы…

– Отнеси меня к Тарэйе, – попросила, отстраняясь. Понимая, что опустошу его самого, если продолжу.

– Ты уверена?

– Да. Кажется, мы помирились, – улыбнулась я.

– Хорошо, – кивнул Аран и собрался взять меня на руки.

– Не в буквальном смысле «отнеси», – усмехнулась я. – Меня и так тут, мягко говоря, недолюбливают.

– Не говори глупости, Кристи. Пусть только посмеют оскорбить мою эйни-тар непочтением.

– Дойду сама, – сказала твердо и протянула ему руку. Аран нахмурился, но спорить не стал.

Меня все еще покачивало, но шла я с самым невозмутимым видом. Разве что ладонь Ара держала крепче обычного.

Проходя мимо того места, где Яги превращался в громадного монстра, я не сдержалась и горько всхлипнула. Аран остановился и очень серьезно посмотрел на меня.

– После Тарэйи ты все мне расскажешь. Все, Кристи. Достаточно тайн и недомолвок, это не приводит ни к чему хорошему. Ты слышишь?

– Да, – выдохнула я.

Аран удовлетворенно кивнул и повел меня дальше.

На выходе из дворца нас поджидал Альхзар. Несколько воинов в растерянности стояли неподалеку, явно не представляя, как быть. Я вопросительно взглянула на Ара.

– Мои крылья в твоем распоряжении, – сказал он. – Им я доверяю больше, чем твоей зверюге.

Я усмехнулась и подошла к Альхзару, приложила ладонь к склоненной морде.

– Ты свободен, иди. Я позову, если понадобишься.

Зверь постоял пару мгновений и двинулся прочь. И я не сомневалась, что он понял.

Аран обнял меня, расправил крылья и взмыл в небо. Затаив дыхание, я зажмурилась. От резкого взлета закружилась голова, но страшно не было. Ар не даст упасть.

– Далеко до поляны? – спросила немного погодя. Не для того даже, чтобы узнать. Как повод поднять глаза и заглянуть в его, утонуть хоть на мгновение в теплом искристом золоте. – Ты скучал? – вырвалось совершенно непрошеное.

– Кристи, – шепнул он, а я вдруг заметила ярко-голубое бескрайнее…

– Море?!

– Океан. Но мы не полетим над ним, не бойся.

– Он теплый?

– Разумеется, – усмехнулся Аран. – Русалы – те еще неженки.

– Ар! Аран, давай спустимся, пожалуйста!

Мне так захотелось искупаться в шипящей белой пеной воде, что в голосе прозвучали молящие нотки.

Аран растерянно посмотрел на меня, а затем резко ухнул вниз. Голова опять закружилась, но уже от восторга. Крепкие объятия Ара, свежий морской бриз и безупречный песчаный берег.

«Пусть эти мгновения длятся бесконечно», – попросила я. У неба, у набегающих на желтый песок волн и всех богов разом.

– Отвернись! – сказала, едва мы приземлились. Аран приподнял брови и не сдвинулся с места. – Оно длинное, – указала я на платье. – А под ним ничего… нет. То есть… Отвернись!

Насупилась, заметив хитрую усмешку в его глазах.

– Хм, – произнес принц, будто решая, в чем я буду смотреться выгоднее: в платье или без оного.

– Ар, мне безумно, просто до одури хочется искупаться! Пожалуйста! – воскликнула я и, когда он наконец выполнил просьбу, быстро стянула порядком истрепавшийся наряд.

– Но ты же не хочешь утонуть? – спросил он.

– А ты умеешь плавать? – сморозила я.

Аран расхохотался, а потом вдруг оказался совсем рядом, у меня за спиной.

Я замерла, прислушиваясь к мурашкам, бегущим вниз по рукам вслед за его прикосновениями. На мне не осталось ничего, кроме не самого целомудренного вида трусиков, и эта вынужденная нагота добавляла остроты ощущениям.

Аран слегка подтолкнул меня под лопатки, и так, не поворачиваясь к нему, я и вошла в воду.

– Это владения Дир-а-таля, – сказал Аран и, когда воды стало уже по грудь, развернул меня к себе. – Он покровительствует русалам.

– А как же… крылья? – спросила, борясь с желанием опустить руки ему на плечи.

– Все новое всегда создается единением двух начал, Кристи. Когда-то Дир-а-таль и Тарэйя создали нас, а потом… часть народа осталась с Лесной Девой на суше, а другая ушла за отцом в воду. Никто до сих пор не знает почему.

Аран наклонился совсем близко, обхватил мое лицо мокрыми от морской воды ладонями и поцеловал. И все другое вмиг перестало существовать. Ни богов с их причудами, ни грудой навалившихся проблем, ни тайн и горестей, ни даже щекочущих кожу пузырьков – только он и я. Сводящие с ума будоражащие прикосновения и счастье, наполняющее до краев.