что все изменится, как только ситуация станет получше. Но, видишь ли, дело в том, что лучше никогда не становится. Отчаяние… Борьба за жизнь… таким, как мы, от этого никуда не деться, Нола. Так что лучше привыкай к своей грязной шкуре, ведь ее не скинешь, а отмыть тоже не получится.

– Все ты врешь.

Элондрон снова пожал плечами:

– Это из тех жизненных уроков, которые приходят с опытом.

Он хлопнул ладонью по стойке и отошел к своим подручным.

– Эй, Элондрон! Глянь-ка сюда! – крикнул один из них, тип по имени Лок.

Он выломал ножку табурета, запустил ее Трокци в голову и попал в висок бывшему воину-ягуару. Старик повалился на каменный пол. Элондрон и Лок прыснули со смеху. Завсегдатаи растерянно озирались, пытаясь понять, что произошло.

Перн не смеялся и отлично видел, что случилось. Он вмиг выскочил из-за стола, с неожиданной быстротой пересек комнату и врезал Локу по горлу, мгновенно оборвав его гогот.

Лок упал на колени, выпучив глаза и пытаясь вдохнуть. Лицо у него побагровело. Вряд ли ему грозила смерть, но Ноле не стало бы жалко, если бы он сдох.

Дальше события разворачивались стремительно.

Элондрон выхватил нож. Два его приспешника последовали его примеру. Перн не отступал, несмотря на то что вышел безоружным против троих вооруженных громил. У него за спиной завсегдатаи «Кошачьего глаза», не сговариваясь, сгребли со столов ножи и вилки. Нола дернула Гриттель за завязки фартука и уволокла за стойку.

– У нас тут намечаются неприятности, – сказал Элондрон, глядя на Лока. – Довольно большие, если он умрет.

Повисла напряженная тишина. Все смотрели на Лока. Завсегдатаями таверны были по большей части старики или калеки. Вояки из них были никудышные, но на их стороне было численное преимущество. Никто не собирался отступать. Даже у Джакелла и Винди с папирийскими сестрами в руках блестели ножи, а в глазах сверкала решимость.

Казалось, прошла вечность, прежде чем Локу наконец удалось глотнуть воздуха. Он с большим трудом поднялся на ноги и ткнул пальцем в сторону Перна:

– Я тебя прикончу, старикан.

– Попробуй! – рявкнул Перн.

– Эй, никаких смертоубийств в моей таверне! – крикнула Нола и, заведя Гриттель себе за спину, встала между противниками. – Ясно вам?

– Такого я с рук не спущу, Нола, – сказал Элондрон. – Придется поквитаться.

– Твой человек первым начал, – возразила Нола. – Удар в горло за деревяшку в голову – по-моему, вполне честно.

– Ага, тот еще удар, – пробормотал Лок, потом указал на Трокци, которому помогали встать, пока Джакелл и Винди прикладывали салфетку к ране у него на голове. – А вот он, между прочим, в полном порядке.

– Как и ты, – сказала Нола. – В общем, успокойтесь и разойдитесь. Проветрите дурь в головах.

Лок вытащил нож и наставил его на Перна:

– Я вспорю твою сморщенную глотку, старый пердун.

В таверне поднялся гул возмущенных голосов: завсегдатаи выражали свое недовольство и грозили вспороть глотку кое-кому другому.

– Тихо! – завопила Нола. – Заткнитесь!

Надо же, как все хреново обернулось, а все из-за дурацкого поломанного табурета. Но никакие обязательства перед бароном Куспаром не смогут оправдать убийство Перна.

– Элондрон, – сказала Нола, – убирайся из моей таверны. И ты, и твои прихвостни, ступайте вон отсюда. И больше никогда не возвращайтесь.

– Уйти-то мы уйдем, – с гаденькой ухмылочкой заявил Элондрон. – Но обязательно вернемся.

– Только попробуйте! – прорычал Дервис, подходя к Перну. – Увидите, что будет.

– Ой, напугал, однорукий. Между прочим, через час, когда у тебя начнется ломка, ты сам прибежишь ко мне за смолкой, – сказал Элондрон, ухмыляясь во весь рот. – Так что вернусь я, вернусь.

С минуту все напряженно молчали. Вдруг один из бандитов опустил нож и дрожащей рукой указал на окно:

– Там… там летучий корабль!

Посетители таверны приняли это восклицание за хитрую бандитскую уловку, но Элондрон взглянул в окно и переменился в лице.

– Ох ты ж… – прошептал он.

Это привлекло внимание всех, кроме Нолы, которая не сводила глаз с Элондрона, опасаясь, что он подыгрывает своему громиле. Но главарь банды и впрямь оцепенел, разинув рот от ужаса.

– Нола? – пискнула Гриттель, дернув сестру за фартук. – Смотри…

Нола обернулась.

С востока приближался летучий корабль с черными парусами. На палубах угрожающе щетинилось оружие. Когда он подлетел ближе, запахло горящим драконьим маслом.

– Как они прорвались мимо драконов? – спросила Винди, прячась под стол, словно это могло ей чем-то помочь.

– Быть такого не может! – сказал Джакелл. – Заповедный Дол защищают дуболомы.

– Похоже, больше не защищают, – прошептала Нола.

Неболёт завис в квартале от таверны. С бортов спустили черные веревки. Они извивались и бились змеями. По ним стремительно соскальзывали и прыгали на землю вооруженные люди в черных доспехах и со звериными шкурами на плечах.

Лица неизвестных были покрыты алыми завитками боевой раскраски.

Змиерубы.

Обнажив мечи, наемники побежали в разные стороны. Один из них решительно направился к таверне, ногой в грязном сапоге вышиб дверь и саданул первого попавшегося рукоятью меча, так что зубы несчастного разлетелись по полу. Вслед за наемником в таверну вошли еще шестеро его товарищей.

– Разойтись тихо – никто не умереть, – на ломаном альмирском произнес тип, который вышиб дверь; Нола никогда еще не слышала такого странного акцента. – Кто шуметь – давиться свой кишка.

С минуту стояла звенящая тишина. Змиерубы сообразили, что у всех посетителей таверны в руках какое-никакое оружие. Обладатель странного выговора недовольно скривился, а на его лице отразилось легкое замешательство.

– Бей чужеземных гадов! – выкрикнул Элондрон, бросаясь на одного из них с ножом.

По таверне разнесся боевой клич. Один из Змиерубов замахнулся на Элондрона, но тот уклонился от удара, всадил нож ему в ухо и выпустил рукоять из пальцев. Потом схватил со стола бутылку и разбил ее о раскрашенную рожу другого Змиеруба.

– Нола, нож! – крикнул Перн.

Она сгребла тяжелый мясницкий тесак и швырнула его Перну. Меткостью Нола не отличалась, но Перн поймал тесак за рукоять и бросился в драку, молниеносно расколов голову ближайшему наемнику. Все остальные тоже ринулись вперед, толкаясь, пинаясь, тыкая ножами и топча противника.

– Нола! – завопила Гриттель.

Тип со странным выговором прокрался за стойку, повалил Гриттель на пол и занес над ней меч.

Не раздумывая, Нола запустила в голову наемника банку маринованной редьки. Тяжелая банка разлетелась на осколки и оглушила его, а Нола, пробежав через комнату, еще и пнула его в лицо.

Один раз.

Два.

И пинала до тех пор, пока у нее не заныла нога. Весь пол был усеян выбитыми зубами. Змиеруб с разбитой в кровь мордой замычал от боли и выпустил Гриттель.

Нола подхватила сестренку на