Но и долго противостоять демонессе я тоже не могла. Скоро, совсем скоро ей наскучит эта игра и она перестанет забавляться. 

Я медленно поднялась, снова призвав стихию. Видя мою незамысловатую магию, демонесса презрительно хмыкнула. 

— Не надоело ещё? - Она смотрела на меня как на умалишенную. - Неужели ещё не поняла, что твоя магия - ничто по сравнению с моей?

Я не ответила. Вместо этого послала в грудь демонессы водяной смерч, а за тем ещё один и ещё. Пока противница отбивала мои атаки, я ускользнула в кусты, где лежала Ариана. Быстро подхватив крохотное тельце на руки, что было сил побежала прочь.

Чуя за спиной погоню я не оглядывалась, считая глупостью тратить драгоценное время. Но в какой-то момент что-то изменилось в самом воздухе, я ощутила разлитую по нему магию - густую и древнюю.

В страхе остановилась, костеря себя на все лады. Ощущение было до жути знакомым и неприятным. Я снова оказалась в Великом лесу, но на сей раз Ингрема рядом не было. 

Но деваться было некуда, за спиной снова послышалась погоня. Чертыхнулась и, не разбирая дороги, побежала вперёд. Когда под ногами разверзлась пустота, я закричала. Упав, сильно ударилась головой о выпирающий из земли корень, все тело болело и саднило, в волосах запутались сухие листья. Попыталась подняться, но голова кружилась так, что тошнота подкатила к горлу, перед глазами все плыло. 

— И почему я не удивлён? 

Проклятый дух стоял за моей спиной, а я не решалась обернуться. Мне нестерпимо захотелось провалиться сквозь землю. Вот прямо немедленно. Или же стать невидимой. Не важно. Лишь бы быть максимально подальше.

***

В тёмное время суток здесь всегда было красиво, волшебно и мистически страшно. Ночами пустые коридоры наполнялись тихим шепотом духов, а тени и неверный свет факелов оживляли барельефы, превращая их в жутковатые танцующие фигуры. То растворяясь, то нестерпимо слепя глаза в углах мерцали призраки. В тиши мощь и сила древних камней ощущалась особенно чётко. 

Но последние два дня окружающая красота раздражала, а собственное бессилие - убивало. Ингрем досконально изучил каждую трещенку на противоположной стене, каждую неровность. В сердцах он мечтал разрушить свой подгорный дворец до основания, лишь бы вырваться из тенет проклятого яда, обрести свободу и свернуть хрупкую шейку демонессы. Сотни, нет, тысячи раз он прокручивал в голове её смерть во всевозможных вариациях, но легче не становилось. Неизвестность терзала подобно дикому зверю, наконец добравшемуся до преследуемой жертвы. И единственное, что ещё успокаивало некроманта - он не потерял возможности приказывать духам. 

Ингрем не был дураком, чтобы в таком состоянии пытаться призвать на службу безликих. Даже при огромном желании он не сможет удержать их в повиновении. Но заставить служить простых, рядовых духов был вполне способен. И хоть толку от них было мало, однако же они успешно справлялись со своей миссией - помешать Эрме добраться до принцессы, выигрывая для Саиры драгоценное время. 

Но сколько будет продолжаться везение и когда веревочке придёт конец? Ингрем не знал и не хотел узнавать. Саира стала для него центром Вселенной и терять её он не собирался. Призвав всю свою волю и со всей силы напрягшись, он ощутил, как мышцы стали поддаваться. Яд медленно отпускал тело некроманта. 

— Змиулан...

Но он проигнорировал. Казалось, проклятого духа совсем не интересует моё присутствие в его владениях. Взгляд Змиулана неотрывно буравил стоящую на вершине склона демонессу. В какой-то момент я уловила в его глазах хищное предвкушение, как будто он долго ждал этот момент и вот, наконец, дождался.

— Ты можешь уйти. Я не стану чинить препятствий, - холодно произнёс он, обращаясь к демонессе. - Но в любом случае знай - лес не пропустит в свои пределы того, кто пришёл со злом. Ещё шаг - и тебя ждёт смерть.

— Вздумал мне угрожать?

— Ничуть. Это предупреждение. Прислушайся к голосу разума - он не обманет.

Чуя силу леса, демонесса настороженно огляделась. Не веря до конца в происходящее, я затаила дыхание в ожидании ответа.

— Отдай мне девчонку и я уйду, - притворно улыбнулась Эрма.

— Теперь девчонка принадлежит мне, а я своё не отдаю, - в тон ей ответил Змиулан. - Уходи, и я оставлю тебе жизнь.

— Не запугаешь! - выплюнула демонесса и метнула в меня огненный шар.

Я бы и рада была уклониться, да мышцы не слушались. Словно во сне я наблюдала, как, разрезая воздух, пылающий болид несётся в мою сторону. Но не долетев пару метров, он резко сменил траекторию, повинуясь воле Змиулана. Проклятый дух играючи отвел от меня смерть одним лишь небрежным жестом. В душе обжигающей лавой разлилась благодарность. Но зачем ему меня спасать? В то, что он делает это чисто из доброты душевной, вот совсем не верилось.

Взрыв вспорол воздух, дохнуло жаром, а я так и не могла пошевелиться. Страх уже давно стал моим извечным спутником, но в этот раз он сковал по рукам и ногам, заставил замереть и покорно ждать развязки. Какой бы она не была.

Деревья предупреждающе зашумели, лианы взметнулись вверх, будто щупальца гигантского осьминога, и устремились к демонессе. Та попыталась уклониться, но проворные лианы быстро обвивали её конечности, а когда Эрма оказалась полностью обездвижена, растение принялось оплетать её тело. Поначалу демонесса рычала и сыпала проклятиями, но ощутив лианы на собственной шее, начала умолять о пощаде.

Лицо Змиулана оставалось равнодушным вплоть до того момента, как крик смолк, а Эрма превратилась в скульптуру из плотно перевитых лиан, лишь отдаленно похожую на человеческую.

— Вот и все, - бесцветным голосом подытожил проклятый дух. Он повернулся ко мне и, склонив голову набок, прошипел: - А теперь поговорим....

По спине пробежал холодный озноб. Глядя в ядовито-зеленые глаза, в которых плескались отблески безумия, я невольно сглотнула. Что-то подсказывало, что он не забыл ни коварства Ингрема, ни то разрушительное заклинание, которое чуть не уничтожило лес.

— Поговорим...

Горло вмиг пересохло, голос показался чужим и надломленным. Прокашлялась, и спросила уже более твердо:

— Просто поговорим?

— Вставай. - Он протянул мне руку. - Предпочитаю вести разговоры в более уютной обстановке. 

Я с опаской дотронулась до его ладони. Тонкие пальцы сжались на моём запястье, потянули вверх. Ноги ещё плохо слушались, голова кружилась. От слабости я пошатнулась, и моё паршивое самочувствие не осталось незамеченным.

Змиулан подхватил меня на руки, прижал к горячей груди.

— Знаешь, я испытываю к тебе массу разнообразных чувств, - задумчиво проговорил он, освобождая мои локоны от запутавшихся листиков. - Нельзя сказать, что все положительные.

— Что.., - только и нашлась я.