— Еда нравится?

— Очень вкусно, спасибо.

Я намеренно не поддерживала разговор, и вскоре, проворчав себе что-то под нос, Горас ушел. Я выдохнула с облегчением. Не нравился он мне. Было в нем что-то неприятное.

Место для ночёвки мне отвели на телеге. Спальника у меня с собой не было. Посильнее укутавшись в плащ, я свернулась калачиком и затихла.

Лагерь жил своей жизнью - непривычной и неуютной. То лошади ржали, то люди орали, то шумел кто-то, то ходил мимо. А кто-то и вовсе громко храпел...

На груди заворочилась Ариана. Я легонько накрыла её ладонью, успокаивая. Самой было жутко и тревожно. Радовало только, что до столицы осталось недолго - три-четыре дня, которые мне придётся провести постоянно оглядываясь, опасаясь погони.

— Все будет хорошо, - прошептала, чтобы её приободрить. - Скоро мы окажемся в столице, а там никакие демонессы до нас не доберутся. И некроманты так просто не достанут.

Ариана притихла, успокоившись. Вот только кто успокоит меня? Я прекрасно понимала, что как только вернусь во дворец, меня снова захотят убить. Не знаю, правду ли сказал Ингрем о последователях Карама. Вполне возможно, он снова играл на моих чувствах, чтобы заставить делать то, что хочет. Но что, если он не врал и дела действительно обстоят именно так? Что тогда? Моим единственным желанием было предотвратить истребление моего народа, но если от брака с императором пострадает весь мир?

Честно, я не знала, что мне делать и в каком направлении двигаться. Каждый мой шаг, это шаг над бездной, над пустотой, в которую я так отчаянно боюсь провалиться.

***

Я достаточно быстро втянулась в дорожную жизнь. Распорядок здесь был простой. Главное не рассуждать о судьбах мира, тогда все будет хорошо.

Подъём на рассвете. Час на сборы и личные нужды, а повар тем временем шаманит над завтраком.    

Второй день в дороге прошёл спокойно. Единственное, что выбивало из равновесия - сальный взгляд караванщика, который тот то и дело бросал в мою сторону. Я ежилась, но не боялась, понимая, что Горас не сделат мне ничего плохого, по крайней мере до тех пор, пока я нахожусь в окружении людей. В одиночестве старалась не оставаться и почти весь день провела в обществе Аити.

Женщина много рассказывала о себе, о своей прошлой жизни и планах на будущее. Оказалось, когда-то Аити была дочерью богатого купца. Едва девушке исполнилось восемнадцать, её отец сговорился о браке с обедневшим вельможей - толстым и ворчливым стариком. Сколько бы девушка не плакала, да все без толку. Вельможа не хотел отказываться от возможности поправить финансовые проблемы, а отец от возможности породниться с аристократом. Не желая идти у них на поводу, девушка сбежала. Ей приходилось много работать, чтобы хоть как-то выжить. В больнице, куда она устроилась санитаркой за сущие гроши, она встретила Веба. Мужчина сломал ногу, и за ним приходилось ухаживать. Так и начались их отношения.

Выслушав её рассказ, я невольно подумала, что хоть наши истории похожи, но мне не пришлось выбирать. Правильно сказал отец: "Правители не могут думать только о себе - это наше проклятие. В первую очередь мы должны заботиться о своём народе."

Император не был толстым и ворчливым стариком, но чувств я к нему не испытывала. Мне пришлось подчиниться и вот как все обернулось...

День прошёл спокойно. Мне даже стало казаться, что я спокойно доберусь до столицы. Но, как всегда, у судьбы были другие планы.

За час до темноты караван остановился возле широкого ручья, и мы стали готовиться к ночлегу. Устав от дневной тряски и дорожной пыли, которая безжалостно липла к телу, я захотела освежиться и пошла к ручью. Дождавшись, когда все уйдут, разделась и вошла в студеную воду. Стихия наполняла меня силами, я уже давно не чувствовала себя так хорошо и спокойно. Проблемы будто отступили за задний план, превратившись во что-то незначительное.

Ариана кружилась рядом и восторженно жестикулировала, из чего я поняла, что она рада возможности порезвиться. Всё-таки феечке пришлось провести почти двое суток, прячась от посторонних глаз и не имея возможности расправить крылья.

Но долго прохлаждаться мы не могли, пора было возвращаться к каравану. Я вышла из воды и, чуть обсохнув, оделась.

Тихое, осторожное шуршание послышалось, когда я застегивала последнюю пуговицу. Замерла, прислушиваясь. Но подозрительных звуков больше не было, слышались лишь крики птиц, да тихое жужание насекомых. Возможно, послышалось? Столько времени я нахожусь в постоянном напряжении, неудивительно, что мне повсюду мерещится опасность.

Громко хрустнула ветка, заставив меня вздрогнуть. И этот шум я уже не могла списать на расшалившуюся паранойю. Кто-то затаился в тени деревьев, ощущение липкого взгляда прошлось ознобом по коже.

Может, караванщик? Недаром меня настораживали его похотливые взгляды.

Быстро пошла к каравану, но дойти до телег мне было не суждено. Дорогу мне преградила демонесса.

Значит, караванщик ни причём. Но это не радовало, теперь возникла проблема посерьезнее. 

— Думала убежать? - улыбнулась демонесса, изящно поведя хвостом. На её коже уже не было ожогов. - Нет, милочка. От меня так просто не сбежишь.

— Уходи, мне не нужны неприятности, - я старалась сохранять спокойствие, но получалось это плохо. - Нам нечего делить.

— Может, делить уже и нечего. Но благодаря тебе мои планы рухнули, и ты за это ответишь. 

Не говоря больше ни слова, она выхватила из-за пояса кинжал и замахнулась, целясь в горло. Я с трудом увернулась, чувствуя, как в миллиметре от моей шеи вспороло воздух острое лезвие. Ариана бросилась в лицо демонессе, в надежде её отвлечь, но была небрежно отброшена в сторону. Кувыркаясь в воздухе, феечка отлетела в кусты шиповника и затихла. 

Выставив перед собой щит, я позвала Ариану, но ответа не было. Не на шутку испугавшись, метнулась к кустам, но демонесса не дала к ним приблизиться. Удар хвоста отбросил меня в сторону, барьер треснул и исчез. Больше у меня не было защиты. Оставалось только удивляться, как ядовитое жало меня не задело. 

Родная стихия откликнулась охотно и вскоре на моей ладони замерцал водяной вихрь. Сорвавшись с кончиков пальцев, он молнией устремился к противнице, но к такому повороту демонесса была уже готова.

Ей не составило труда отразить мой выпад. От лёгкого жеста руки водяной смерч ушёл в сторону, врезавшись в ближайший ствол. Жалобно заскрипев, искареженное дерево опасно накренилось.

— Я не наступаю на одни грабли дважды, - прошипела она, опасно сверкнув глазами. - Глупо недооценивать противника. Это, знаешь ли, бывает смертельно опасно.

Я лихорадочно пыталась сообразить, что теперь делать. Она с лёгкостью отразила мою магическую атаку, разбила вдребезги мощный щит и теперь медленно надвигалась, желая вдоволь наиграться с попавшейся в цепкие лапы мышью. Вот только несчастной мышью была я, а роль жертвы меня категорически не устраивала. Может, я и смогла бы убежать, скрыться в лесу, но не могла бросить Ариану.