— Неважно. - Он дёрнул уголком рта. - Все негативные эмоции перекрывает жалость.

Я вопросительно уставилась на мужчину.

— Да, моя принцесса, жалость. Я, вообще, удивляюсь, как ты ещё не сломалась. Любой другой на твоём месте был бы мёртв.

Еле удержалась от пренебрежительного фырканья. Только жалости мне его не хватает, в которую, почему-то, слабо верилось.

Он шёл по тропинке, которая самым невероятным образом появлялась из ниоткуда, тихо шурша листвой, деревья будто расступались перед ним. Уже стемнело, и маленькие зелёные огоньки кружились стайками, превращая лес в подобие сказки. Это светлячки, - поняла я, поражаясь окружающей красоте. В эльфийском лесу не было ничего подобного. Но так же где-то глубоко в душе я ощущала проклятие, черной тенью нависшее над царством Змиулана. И от этого становилось не по себе.

В ночной тишине, нарушаемой лишь стрекотом сверчков и шелестом листвы, раздалось уханье совы. Я вздрогнула и сильнее прижалась к мужской груди. В душу закрадывались подозрения.

— Куда мы направляемся? - как можно более равнодушно поинтересовалась я, украдкой пытаясь осмотреться.

— В мой дворец, конечно, - тут же ответил он.

Я внимательно вгляделась в его лицо, стараясь найти подвох, но весь вид Змиулана оставался абсолютно безучастным.

— Не доверяешь, - заметив мой взгляд, утвердил он. Чувственные губы слегка дернулись в грустной улыбке.

— А должна?

Он остановился и только тут я заметила, что мы пришли. Дворец, плотно оплетенный лианами и освещенный светом ночного светила, выглядел зловеще. Нет, даже жутко. Буйная фантазия нарисовала застывшее громадное чудовище.

— Ммм... Саира, ты судишь меня предвзято, наслушавшись всяких небылиц. - Ядовито-зеленые глаза сейчас были так близко, а чужое дыхание обжигало кожу, что я невольно сглотнула и отшатнулась. Но мужские руки держали крепко, не давая отстраниться. - Не спорю, зерно правды в этих слухах есть, но ты же не маленькая девочка, чтобы верить всему безоговорочно. Должна понимать, что всей правды они не содержат.

— Может, и не содержат, но на чем-то они основываются.

— С тобой сложно, - хмыкнул он. - Я в замешательстве.

— Отпусти, мне уже лучше.

— Уверена? - Я удостоилась скептического взгляда.

— Уверена.

Ощутив под ногами твердую почву и освободившись от близости Змиулана, я почувствовала облегчение. Но расслабляться было рано.

— Ты так и не сказал, зачем меня спас?

— Ты не спрашивала.

— Теперь спрашиваю, - напряглась в ожидании ответа. - Ну, так зачем?

— В добро уже не веришь? - хмыкнул он.

— После всего, что пришлось пережить - точно нет, - холодно ответила, неотрывно следя за каждым его движением. - И доверию - тоже.

— Что ж, хорошо, я отвечу тебе, - скорбно вздохнул он. - Но это долгая история.

Двери дворца расспахнулись сами собой, явив тёмный проход. Повеяло холодом. Я вздрогнула и посильнее закуталась одной рукой в плащ, на второй же ладони так и лежала Ариана. Феечка не шевелилась, и мне вдруг стало страшно, что я осталась совсем одна.

— Я могу ей помочь, - прочитав все мои эмоции, заметил проклятый дух.

— И что ты потребуешь взамен? - не отрывая взгляда от Арианы, прохрепела я.

— Не поверишь - ничего. Но, вполне возможно, ты хоть немного начнешь мне доверять.

Я скептически посмотрела на Змиулана, но он оставался непривычно серьёзным. Даже как-то странно было видеть его таким. Но деваться было некуда, и я согласно кивнула.

— Тогда прошу! - Он галантно поклонился, пропуская меня вперёд. А мне не осталось ничего другого, как шагнуть в темноту.

Замок встретил нас тишиной. Лианы и ветви, оплетающие стены, сейчас не проявляли враждебности. Сквозь окна проглянула луна, залив серебристым светом помещение.

Следуя за Змиуланом, я прошла в центр зала и остановилась в нерешительности. Какое-то нехорошее предчувствие так и грызло изнутри, заставляя беспокойно озираться.

— Неужели я так страшен? - Он подошёл вплотную, всмотрелся в глаза. - Брось, ты просто себя накручиваешь, почём зря.

— На это есть причина...

— О, нет, моя принцесса, - откинув челку назад, произнёс дух. - Это не я совсем недавно устроил диверсию. Напомнить, кто?

Я покачала головой. Так и знала, что он не упустит возможность для упрека. Прям, как в воду глядела.

— Вот и хорошо. Не будем тратить время на всякую ерунду, когда есть дела поважнее.

Тонкая мужская ладонь распростерлась над Арианой, кончики пальцев заискрились, вливая в фею жизненную энергию.

Лицо духа резко побледнело, глаза заволокла мутная поволока, чувственные губы сжались в тонкую линию. Я настороженно наблюдала за его странной магией и гадала, на что же он ещё способен? Кем был, пока не стал вечным пленником леса? И что ему нужно от меня - простой эльфийской принцессы?

Спустя минуту Ариана встрепетнулась и распахнула глаза. Сев на моей ладони, она огляделась, а потом вопросительно на меня посмотрела. На лице феечки отобразился страх и растерянность.

— Не беспокойся, - поспешила её успокоить. - Мы во дворце Змиулана. Он не причинит нам зла.

По крайней мере, я на это надеюсь. Но о моих сомнениях феечке знать не обязательно, только паники не хватало...

— Спасибо, - выдохнула я, прижав Ариану к груди. - Ты даже не представляешь, как она мне дорога...

— Рад был помочь.

— Так о чем ты хотел поговорить? - спросила, вспомнив о его словах.

— Разговор будет долгим, Саира. Располагайся поудобне. - Он взмахнул рукой. Корни ожили, зашевелились, приобретая форму широкого кресла. - Прежде чем перейти к сути, я вынужден зайти издалека. Чтобы некоторые моменты стали более понятны.

Я присела на краешек кресла, приготовившись внимательно слушать. Что бы не поведал проклятый дух, безоговорочно верить я ему не собиралась.

— Ты знаешь, что наш мир состоит из трёх измерений: Светлого, Тёмного и Демонического, - кивнула, соглашаясь. - Так вот, Светлое измерение было создано Мелдором, как оплот для чистых и светлых созданий. Демоническое - безумным Грионом, вечно жаждущим войны и власти. Он создал демонов, и те преданно служили ему. Ну, а Тёмное принадлежало Караму - богу первозданной Тьмы. Надо ли говорить, что каждый из богов наложил отпечаток на своё измерение? - это был риторический вопрос, не требующий ответа. - Боги постоянно соперничали и их измерения тоже были втянуты в долгие кровопролитные войны. - Взгляд Змиулана стал задумчивым, будто он перенеся в те далёкие времена. - Ты знаешь, когда-то я был царем Тёмного измерения. Мне подчинялись, меня боготворили, я одерживал победы и рушил планы врагов, магия была у меня в крови. Мне даже не приходилось произносить заклинания - настолько сила была мне покорна. Но однажды я взглянул на мир другими глазами и понял, что вечно так продолжаться не может...