его смелости, но он успокоился, лишь когда Джесс обняла его и подарила ему коробку шоколада.

Девушка стояла за сценой, с улыбкой смотря последнее выступление детей. Сердце радостно прыгало, когда она видела, как отлично ее дети справились.

Скоро должен был начаться ее выход. Девушка ждала с замиранием сердца, когда почувствовала, как кто-то к ней прикоснулся. Она вздрогнула и чуть не упала, но это оказалась Бэти.

— Милая, прости, не хотела пугать, тебе там муж звонит!

— Ник?

— Да, просил, чтобы ты подошла к трубке.

Джессика неуверенно закусила губу: через десять минут был ее выход, она не знала, успеет ли вернуться. Джеймса она попросила помочь женщине отнести спящего ребенка до машины. Естественно, он долго упирался, но один ее грозный взгляд, и бедный парень согласился.

— Прекращай думать, сейчас простоишь и ничего не успеешь!

— Ты права, я быстро!

Девушка бегом ринулась к кабинету.

Николас вошел в зал, когда увидел Джеймса, поднимающегося по лестнице. Приглядевшись, Ник не увидел Джессику, и паника охватила его.

— Джеймс, где Джессика? — крикнул он, бегом направляясь к нему.

Парень чуть не отступился, услышав голос хозяина.

— Мистер Джонсон, она за кулисами, я покажу Вам дорогу.

Он облегчено вздохнул и, пробурчав себе что-то под нос, пошел за ним. На сцене закончила выступать ребятня. Послышались аплодисменты и поздравления учителей.

— Ну, а сейчас хотелось бы услышать несколько слов от миссис Джессики Джонсон, которая подготовила эти прекрасные выступления и так усердно занималась детьми.

Снова прозвучали бурные аплодисменты, Николас всматривался в темноту, чтобы увидеть Джессику, но не увидел. Тогда, подумав, что она уже вышла к зрителям, он остановился и начал высматривать ее. Но когда он заметил, что какая-то девушка за кулисами нервно оборачивается назад, его разум подал сигнал тревоги.

— Миссис Джонсон? — неуверенно послышалось из-за сцены.

Этого было достаточно, чтобы сигнал был принят, и он ринулся к той самой девушке.

— Где Джессика? — прикрикнул он, заставив вздрогнуть девушку.

Глаза Беатрис округлились в ужасе.

— Разве только что не Вы звонили Джессике?

— Нет! Куда, куда она ушла?! — в панике заорал он.

— В учительскую, позвонил мужчина, представился вами, и я…

Не дослушав, Джеймс и Николас ринулись туда, а за ними Бэти, понимая, что что-то случилось.

Но в кабинете никого не было, лишь свисала трубка телефона. Ник побледнел, разум словно помутился, он уже ничего не мог соображать.

— Ее нет, — испуганно произнес телохранитель.

Повернувшись к нему, Николас с размаху ударил его по челюсти, отчего тот отлетел на добрых два метра.

— Где она?! Я же просил не отходить от нее ни на шаг!

— Миссис Джессика приказала… — начал бы тот, потирая подбородок, но Ник, присев к лежащему на полу парню, схватил его за воротник и прохрипел в лицо:

— Приказы отдаю я!!! Я тебе четко дал указ, почему ты не послушался меня? — он уже не сдерживался, его крики разнеслись по всей комнате.

— Я… я…

— Если с ней что-то случится, я собственноручно сдеру с тебя шкуру! Обыщи каждый сантиметр в здании! — отпустив его, он трясущимися руками начал искать мобильник.

— Х-хорошо.

— У нее телефон отключен, — чуть не рыдая, произнесла Беатрис.

— Чего разлегся, черт тебя возьми, делай что говорят!

От парня и след простыл, он ринулся искать хозяйку, выкрикивая ее имя.

— Я позвонила в полицию, они скоро здесь будут! — проговорила Бэт, но Ник ее не слышал, лишь как безумный искал Джессику.

— Джессика, прошу, только будь жива!

В помещении было темно, чувствовалась сырость и плесень. Джессика не знала, где находится, глаза были завязаны, так же как руки и ноги. Она лишь могла чувствовать, как дуновение ветерка прикасается к ее коже, отчего она вздрагивала при каждом касании. Ее бросало в дрожь от страха. Все произошло настолько быстро, что она даже не смогла понять, как сама себя загнала в эту ловушку.

Когда она подошла к телефону, ей ответил мужчина, сказав, что он звонит из больницы. Якобы Николас попал в аварию, и ей нужно срочно приехать. Недолго думая, она записала адрес и выбежала с черного выхода, так было быстрее. Когда она выбежала на дорогу, к ней подъехало такси, что даже ей не показалось странным. Не успела она сесть, как ей зажали рот тряпкой, и она провалилась в сон.

И теперь она жалела, что не послушала Николаса, она должна была догадаться, что это обман. Но стоило ей услышать всего два слова — Николас и авария, — как разум помутился.

Тело ныло от непривычной позы, ноги и руки затекли, веревки впились в кожу, заставляя кусать губу от боли при каждом движении.

— Николас, — прошептала Джесс пересохшими губами.

Но в ответ лишь вой ветра прозвучал над ухом и раздался скрип открывающейся двери. Джессика замерла и начала прислушиваться к стуку каблуков, который эхом отдавался в помещении. Звуки все приближались, и Джессика невольно съежилась на стуле.

Стук. Стук. Стук.

Последний шаг — и человек остановился прямо над ее лицом. Она часто и прерывисто дышала, облизывая пересохшие губы, выдавая свой страх, который, естественно, не скроешь. Повисла гробовая тишина, чем надвигала еще одну большую волну страха.

— Кто ты? — произнесла Джессика.

В ответ девушка услышала, точнее почувствовала, как ее похититель усмехается. Злобной, не человеческой усмешкой.

— П-почему молчишь? Или, может, боишься? — начала провоцировать похитителя Джессика, прекрасно понимая, что тем самым может навредить не только себе, но и ребенку.

Минутное молчание, затем, к ее ужасу, послышался звук стали.

— Нет! Ч-что ты делаешь?

Она вертелась на стуле, пытаясь понять, где находится человек. Страх сковал ее, против ее воли из глаз брызнули слезы.

А когда она почувствовала, как острый нож оказался на ее щеке, она похолодела.

Похититель усмехнулся над ее ухом, плашмя проводя по ее щеке ножом, словно играясь, затем резко провел вниз, сделав глубокий порез, заставив ее от боли закричать.

— НЕТ! Пусти!!! Отпусти меня!!!

Джессика извивалась и корчилась на стуле, чтобы отбиться от его рук. Теплая кровь текла по щеке, надрез саднил, в горло пересохло, но она кричала, надеясь, что ее кто-нибудь услышит.

— Помогите! Кто-нибудь, помогите! Пом…

Не успела она крикнуть, как получила сильную пощечину, заставившую ее завыть от боли. Было чувство, что ее ударили не рукой, а каким-то тяжелым предметом. Человек схватил ее за волосы и приставил нож к шее.

— Нет, нет, п-п-прошу, не надо, — всхлипывала Джессика.

— Тш-ш-ш!!! Не шуми! — прозвучал над ухом тихий сиплый голос, от которого кровь стыла в жилах. Джессика из-за страха даже не могла определить по голосу, кто это мог быть.

Она