мне почему-то кажется, если мы сейчас проведем простейший диктант среди присутствующих, то результат окажется ничем не лучше.

Сзади ко мне неслышно подошел Степан, легонько сжал мое плечо и наклонился к самому уху.

– Молодец, так держать!

– Думаю, в этом нет ни малейшей необходимости, – поспешно сказал Фильчиков. Он сложил лист бумаги пополам, потом еще раз и убрал его во внутренний карман. – Для отчета, – пояснил он раскрывшей было губки репортерше. – Но я не совсем понял, почему вы вините в этом, – постучал он ладонью по левой части груди, где у него находился потайной карман, – систему образования? Отдельные личности – еще не все человечество. Непрофессионализм, знаете ли, встречается даже в наше просвещенное время.

– Да как вы… – девушка сжала кулачки и начала наступать на представителя Минобра. Еще чуть-чуть, и она вцепилась бы ноготками в его пышные бакенбарды.

– Тихо-тихо. – Я преградил ей дорогу, выставив руку. Обойдемся без оскорблений и рукоприкладства. А если у Министерства Образования имеются сомнения – их очень просто разрешить путем всеобщего диктанта.

– Кхм-м, – кашлянул Фильчиков в кулак. – Думаю, вы правы. Но зачем такие сложности, в самом деле? И что вы конкретно предлагаете?

– В заявлении все уже изложено! – влез Степан. – И как мне кажется, нет смысла повторяться.

– Да, разумеется. – Фильчиков зачем-то ощупал карманы и рассеянно огляделся по сторонам. – В таком случае, я думаю, можно закончить. Все материалы будут переданы на рассмотрение полномочной комиссии. Всего доброго, – откланялся он и заспешил к своему автомобилю.

Телевизионщики тоже засобирались.

– Спасибо вам огромное! – зло бросила мне репортерша, неистово сверкнув ярко-зелеными глазами.

– Простите, но я не нарочно. Так получилось.

– Получилось, получилось! – забубнила девушка. – Вот вылечу из-за вас с работы…

– Мне кажется, ничего подобного с вами не произойдет. Ведь вы в конце концов действительно не пишете статей. А еще имеете мужество доверять свои мысли бумаге.

– И еще глупость не проверять написанное. Прощайте!

– Постойте!

– Ну что еще? – порывисто обернулась она. Ее милое личико исказила гримаса негодования.

– Разрешите загладить свою вину и угостить вас ужином.

– Вы в своем уме? – девушка повертела пальцем у виска.

– Разве вы замужем?

– Нет, но…

– В таком случае не вижу никаких препятствий. Поверьте, исключительно дружеский ужин, – пообещал я.

– Ну, знаете! А впрочем… – она заколебалась. – Я подумаю. И позвоню.

– Постойте, а телефон?

– Найду, – бросила девушка через плечо.

– Думаешь, позвонит? – спросил Степан, наблюдая, как девушка, огладив юбку-клеш, усаживается на переднее сиденье автомобиля.

– Без понятия, если честно. А вдруг?

– Понравилась?

– А тебе-то что? Решил позубоскалить?

– Глупости, – загадочно хмыкнул Степан.

Мимо нас вереницей потянулись машины. В предпоследней ехала Софья. Я проводил ее автомобиль взглядом.

Девушка обернулась в самый последний момент, когда машина, переваливаясь с боку на бок на ухабах, почти проползла мимо нас со Степаном. На губах Софьи на короткий миг возникла легкая улыбка. Девушка махнула рукой, наклонившись вперед. Я поднял руку в ответ, но, подумав, сделал вид, будто приглаживаю волосы.

«Позвонит, – решил я. – Обязательно позвонит…»

– Позвонит, – уверенно сказал Степан.

– Ты лучше скажи, – решил я сменить неловкую тему разговора, – почему меня в «дурку» не вернули. Я над этой загадкой уже всю голову сломал. Ведь не могла же полиция не знать, что я беглый псих!

– Не могла, – согласился Степан. – Но «бобер» тут совершенно ни при чем, если ты об этом спрашиваешь.

– Странно…

– Сам удивлен не меньше твоего.

В заднем кармане брюк затренькал мобильник. Я выхватил его из кармана, но вызов внезапно оборвался. В пропущенных вызовах высветился неизвестный мне номер…

Часть 4

Глава 1

В дверь позвонили. Я отвлекся от телевизора – Софье по большому блату удалось где-то раздобыть совершенно безмозглый, но вполне рабочий телевизор, прекрасно справлявшийся со своей основной функцией.

– Дорогая, открой! – крикнул я.

– Я заканчиваю срочную статью, – донеслось из другой комнаты. – Открой сам.

Пришлось выбраться из уютного кресла и топать в прихожую. Кто-то очень нетерпеливый вдавил кнопку еще раз.

– Да иду я, иду! – громко сказал я. Трель звонка оборвался.

Щелкнув замком, я приоткрыл дверь и высунул нос на лестничную площадку.

– Степа?

– Федька! – широко расставил руки мой старый друг, с которым не виделись, почитай, месяца три.

– Степа! – я настежь распахнул дверь, Степан переступил через порог, и мы обнялись.

– Вот ты где обитаешь, – оглядел тесную прихожку Степан, сбрасывая сумку с плеча. – Еле отыскал.

– Не крути мне мозги, Степа. «Бобер» кого хош разыщет.

– Нет больше «бобра», – уныло повесил плечи Степан. – Был да весь вышел.

– Как так? – не поверил я своим ушам. – Да ты проходи, чего на пороге-то застрял.

– Ага, – сказал Степа, разуваясь. – Я ненадолго, – добавил он, словно извиняясь, и начал расстегивать куртку.

– Кто там, Федя? – донесся из комнаты голос Софьи, а парой секунд позже она выглянула в коридор, подтягивая поясок халата.

– Степа, – хлопнул я Степана по плечу. – Помнишь?

– Конечно, помню, – оживилась девушка. – Я еще в своем уме. А чего он не проходит?

– Стесняется.

– Он? – ткнула Софья тоненьким пальчиком. – Кончай заливать. Пусть проходит в зал, я сейчас перекусить соображу.

– Может, я лучше пойду? – засомневался Степан. Мне вдруг пришло на ум, что он побаивается моей жены.

– Даже не думай! – я подтолкнул Степана в спину. – Зачем тогда заходил?

– Проведать решил. Узнать, как ты. Вы.

– Вот и проходи, раз решил.

– Да неудобно как-то, – все упирался Степан.

– Слушай, кончай ломаться, как дева красная. С каких это пор ты такой стеснительный стал?

– Всегда был.

– Ну-ну. – Мне наконец удалось втолкнуть упирающегося Степана в зал. – Садись на диван.

– Если так настаиваешь.

– Ох, договоришься ты у меня, – шутливо погрозил я пальцем.

Степан устроился на краешке дивана и принялся разглядывать обстановку. Я ушел на кухню, где Софья колдовала с продуктами, собирая на скорую руку на стол. Девушка оказалась на удивление неплохой хозяйкой. И, что самое главное, ее нисколько не тянуло к смартфонам, а это, знаете ли, большой плюс! Поженились мы всего месяц назад: ни гульбы, ни тостов – просто расписались. Софье вся эта помпезность была не нужна. Странно, и такие девушки еще встречаются, оказывается. И вообще, она без претензий. Бросила свое телевидение в столице, переехала ко мне и устроилась на работу в областную электронную газету помощником редактора. Впрочем, сейчас все электронное. Работы по сравнению со столицей немного, но зато сплошь творческая: статьи – короткие, четкие, самая суть, – развлекательная колонка, даже не одна. Правда, с русским языком она меня просто измучила, заставляла каждый день заниматься с ней с утра до вечера, отчего у меня