— Увы, сгинули во тьме подземелья.

— Да? — улыбнулся он, посмотрев на меня. — Ясно. Ну, туда им и дорога. Значит, оказались слишком слабы. В прошлый раз выжило аж четверо. Эх, мельчает молодежь.

— Или, возможно, я очень хорош.

— Цыц, — шикнул он. — Хорош он… Ну и самомнение. Впрочем… Так и нужно. Главное — не стоит даже задумываться, что ты лучше меня. Прошлый ученик тоже думал, что хорош. Но вот, его нет, а ты стоишь на его месте. Надеюсь, всё же твой талант не хуже. Может я и не горел желанием брать ученика, но лишним ты тоже не будешь. Есть некоторые случаи, когда на поднятую нежить нельзя положиться. Приходится задействовать ученика.

— Я не подведу вас.

— Да-да, знаю я, что ты скажешь. Уж не первую сотню лет живу, — отмахнулся лич. — Лучше скажи мне, как тебе моя лаборатория?

— Всё прошло довольно легко. Даже ловушек почти не было, — пожал я плечами и протянул ему посох. — Вот то, что принадлежит вам.

— Ай, да брось его в угол, — отмахнулся он. — Неужели ты думал, что я оставлю там что-то действительно ценное? Это просто хлам. Да и делать мне больше нечего было, как специально устанавливать ловушки в лаборатории. Весь смысл был в том, чтобы загнать вас в одно место, как пауков в банке, и посмотреть, что получится. Я спрашиваю про лабораторию в целом и о главном её экспонате.

— А, что касается этого… — задумался я, как лучше ответить, и в то же время отшвырнул ненужный посох, освобождая свои руки. — Весьма и весьма достойно. Правда, мне кажется, что сейчас у вас лаборатория во много раз лучше. Что же касается экспоната… Очень любопытная особь. Кто бы мог подумать о подобной возможности? Вы гений!

— Ну, это была случайность, — улыбнулся он краешком рта. — Но вообще да, не каждый заметил бы подобное. Списали бы на просто более сильную особь, да и всё. Но то, что ты там видел, естественно, лишь первый, не самый удачный опыт. Ты ведь прочитал там записи?

— Да, — решил я не скрывать правду.

Видимо, этого он и ждал, так как лишь сильнее улыбнулся.

— Ну так можешь забыть всё, что там написано. Оно рассчитано больше на случайных или не совсем посетителей. И ведёт немного не туда, куда нужно. На самом деле всё куда интереснее. Я как раз вспомнил об этом, решил продолжить эксперименты. И смотри, что получилось.

Стоило ему щёлкнуть пальцами, как из ближайшего прохода в его сторону двинулась фигура. Нежить. Низкорослая. Женская особь. И… с небольшим выпирающим животом.

— Это… — едва сдержал я свои эмоции.

— Да, ты правильно догадался. Именно то, что я задумывал. Новый вид нежити. Но это ещё не всё. Смотри.

И стоило ему махнуть рукой, как из глаз нежити полились слёзы. Да, самые настоящие слёзы. Я опешил. Такого просто не может быть. Они ведь не испытывают эмоций.

— Как? — задал я единственный вопрос.

— Всё благодаря повышенной магической силе в её теле. Это нечто новое, чего раньше не было. Можно назвать неким промежуточным этапом между обычной нежитью и личом. И ведь использовал я обычный способ поднятия нежити. Это прорыв. Осталось только его немного доработать. И стоит мне представить его Императору, и уверен, награда будет велика.

— Но… почему вы тогда показываете её мне? — насторожился я.

— О, вижу, ты понимаешь. Такие секреты просто так не раскрывают. Тем более, только что принятому ученику, — усмехнулся он, смотря на моё лицо. — Но не волнуйся. После услышанного я убивать тебя не собираюсь. Просто тебе в любом случае придётся помочь мне в этом эксперименте. Не хотелось бы его задерживать. У меня самого не так много времени. Да и новый материал придётся добывать именно тебе.

— Как скажете. — склонил я голову, скрывая свои эмоции. — Я ещё слышал о той девушке, что привёз Пастор. Она тоже нужна для данного эксперимента?

— Где ты об этом слышал? — нахмурился лич.

— Есть у меня знакомые в порту, что видели это.

— Чёртов бездарь. Даже спрятать её нормально не смог. Правильно, что сдох. Иначе я сам бы его прикончил! — выругался он. — Запомни! Не будь как твой предшественник, и всё будет хорошо. А о той девушке забудь! Она тут не для этого. И не твоё дело это.

Да, он проговорился. Тут! Значит, Лилия где-то в замке. Отлично! Мой рискованный вопрос выполнил своё предназначение.

— Как прикажете.

— Да-а-а… А ты весьма скользкий тип. И терпеливый, — задумчиво повернул голову набок лорд. — Вот скажи, неужели так просто было воспринимать всё сказанное мной? Просто стоять на месте и даже не делать попытки двинуться в мою сторону?

— Не понимаю, о чём вы? — насторожился я.

— Да всё ты понимаешь. Или нет? Неужели ты думал, что всё пройдёт гладко? Что я не проверяю всех кандидатов в свои ученики. Просто так впускаю их в свой замок. И держу прямо перед собой. А тем более, было весьма опрометчиво думать, что глава мой стражи предаст меня после стольких лет преданной службы. Я ведь старался выдержать правдоподобность и в то же время взбесить тебя, заставить проявить эмоции. А ты…

Не дослушав его до конца, я начал действовать. Попытался было погрузиться в тень, но это не удалось. Чёртовы глушилки. Незамедлительно бросился вперёд, создавая свои теневые клинки. Но путь мне тут же преградили скелеты. Тьма ударила о металл, и… мои клинки не причинили никакого вреда их оружию. Зачарованное.

Уже через мгновение мне пришлось отпрыгнуть назад, чтобы не быть нашпигованным кучкой стрел. Я мог бы принять их на щит, но не все сразу. Слишком много направлений. А закутываться в тень, как в шар, смерти подобно. Моей силой всегда была манёвренность, а не крепость защиты. Сейчас же, без перемещений в тень, сражаться было крайне сложно.

Оглянувшись на мгновение назад, я увидел, что выход из зала был заблокирован дверьми. Такие просто так не сломаешь.

— Ха-ха-ха, вот такое выражение лица я и надеялся увидеть. Хотя, не совсем. Слишком мало в твоих глазах безнадёжности. По всей видимости, ты так и не понял, что тебе не выбраться отсюда живым. Всегда хотел попробовать создать нежить из теневика. Но как-то не доводилось. Вот он, отличный шанс, — хохотал он. — Нет, ну ты правда думал, что можно доверять личу? Не думал, что теневики такие глупые.

И тут я должен с ним согласиться. Это была глупость. Мой просчёт. Слишком уж его аргументы правдоподобно звучали. Да и не напал он там на меня. Хотя обязан был. Но эта тварь оказалась слишком умной. Глад заманил меня прямо в замок. Туда, куда я и стремился.

Вот только за это он пожертвовал жизнями стольких некромантов. Зачем? Он ведь должен был понимать, что в живых я их не оставлю. Но всё же пошёл на этот шаг. Или же… Он избавлялся от конкурентов. А может просто от недружелюбно настроенных к нему магов. Ведь что может быть лучше, чем избавиться от врагов чужими руками. Да ещё при этом заработать благодарность своего господина.