А началось все с того, что верный сквайр наконец-то рассказал о себе. Не очень хотел, потому что в короткой его жизни ничего героического и даже особенного нет, по крайней мере, по его мнению. А вот Соль так не считала. Парень родом действительно из вилланов, когда-то переселившихся на Клеменцию вместе со своим сеньором, вассалом графа Тулузского. С одной стороны, почет — потомок самых первых эмигрантов. С другой… Соль даже не поверила. До сих пор платят оброк? Феодалу? Они что там на Клеменции, спятили?

Оказалась, да, платят, правда, это давно уже стало красивым обычаем, Каждую осень потомки вилланов приезжают в гости к пра- пра- и так далее внуку своего бывшего сеньора. Подарки, общая молитва, и, конечно, веселое застолье. Ничего обидного в этом нет, более того, давняя традиция велит сеньору всячески помогать вилланам, но… Виллан никогда не обойдет сеньора по службе, не станет его начальником и даже не решится критиковать. Не по обычаю! И дочь сеньора трижды подумает, прежде чем за виллана выйти. Не запрещено, но жить им лучше на острове в Южном океане, на какой-нибудь исследовательской станции.

Образование на Клеменции обязательное, тривиум и квадривиум, как говорят в СССР, semiletka. Дальше университет, но зачисление происходит не только по результатам экзаменов, не менее важно, учились ли на факультете отец и дед. И прадед, и далекий пращур пять веков назад. Виллан, конечно, поступить может, но только если очень повезет.

Понс, понимая, что дальше ближайшей factory, где работали его предки, пути нет, подал заявление в новую земную миссию. Конкуренция была серьезной, но помогли. Кто? Естественно, сеньор, с сыном которого в одном классе учились. Тот тоже очень хотел на Землю, но отец не пустил.

— Я эту площадку еще в первые дни нашел. Никто тут обычно не бывает, она нужна для наблюдения в случае сложных маневров со стыковкой. Прихожу, звездами любуюсь. Жаль, Землю редко видно, всего лишь два часа в сутки.

Площадка оказалась очень маленькой, с трудом вдвоем уместились. Понс чуть ли не в ухо дышал, и Соль даже подумала, нет ли в тут коварного умысла. Рассудила: едва ли, просто парню очень нравятся звезды. Наверняка на Клеменции смотрел в ночное небо, мечтал…

Она покосилась на соседа. Вроде бы и рядом, а смотрит куда-то в сторону созвездия Волопаса. Впрочем, оно и к лучшему. Вот был бы здесь задавака Дуодецим, не любящий аристократов, тогда бы и вправду поволноваться пришлось.

Ой!..

Оставалось порадоваться, что на Клеменции мысли читать еще не научились. Ерунда все это, ничего особенного в Дуодециме нет. И псевдоним у него глупый!

На звезды смотреть надоело, но не обижать же парня. Сквайр он правильный, ее платок пришил прямо на комбинезон к сердцу поближе.

— Мне отец говорил, что на Клеменции уже к звездам летают.

Паренек встрепенулся. Еще бы, любимая тема.

— Летают! Первая межзвездная, пилот-испытатель Вероника Оршич. Ее целых полвека не было, думали, что уже не вернется. А она прилетела не к нам, а на Землю.

Повернулся, едва не задев носом.

— Но это в старом учебнике, я его у старшего брата видел. А в моем очень коротко, мол, была экспедиция и чего-то там доказала. И никакой Вероники Оршич.

Почему так, уточнять не стал.

— А как мы… В смысле, наши предки на Клеменцию попали, нигде точно не сказано. В детских книжках пишут про какую-то Дорогу Ангелов, в учебниках вообще ничего, мол, попали и все. В университете на лекциях про природную аномалию толкуют, то ли разрыв пространства, то ли опять же схождение.

Увлекся — и случайно, совершенно случайно коснулся ее щеки губами. Соль к этому так и отнеслась. Очень тесно на смотровой площадке.

Зато — звезды!

* * *

Прошлым вечером, гуляя по эфиру, Соль зацепилась за волну Москвы. Русский вспоминать не пришлось, радиостанция имени Коминтерна вещала на языке Маркса и Карла Либкнехта. И сразу знакомая фамилия — Потемкин, тот самый, заместитель народного комиссара иностранных дел, бывший посол в Италии. Похороны на Новодевичьем, речь товарища Молотова. Позор трусливым убийцам! Не забудем — и не простим!..

Соль перекрестилась, горько укорив себя за короткую память. Господин Потемкин и Дарья Евгеньевна погибли, пытаясь ее защитить, считай, собой закрыли. Requiem aeternam dona eis, Domine, et lux perpetua luceat eis…[41]

А еще удивил пересказ статьи из вчерашних «Известий». Польские реваншисты вновь готовят войну на этот раз в союзе с Рейхом и хортистской Венгрией. Соль лишь головой покачала. Опять! Вдобавок в статье говорилось о разногласиях в руководстве Германии именно по вопросу о союзе с Польшей. Геринг вроде бы за, Гиммлер против. К тому же рейхсфюрер СС куда-то исчез после пожара в его берлинской штаб-квартире.

Все это слишком сложно и непонятно, поэтому Соль поспешила повернуть верньер. Германия? Нет, дальше, дальше!.. Париж? Совсем иное дело!.. Ну, ее, политику!

Знакомая, много раз слышанная песня звучала весело и беззаботно, но Соль внезапно почувствовала странную горечь. Прощание с землей, где был счастлив, прощание с любовью… Что осталось у человека?

* * *

Звонок в дверь заставил вздрогнуть. Утро, самое время спешить на завтрак, осталось лишь застегнуть ворот синего комбинезона…

Дед? Хорошо бы! Открыла, отступила на шаг.

— Приветствую вас, рыцарственная дама!

Соль от неожиданности растерялась, но все-таки вспомнила, чему учили. Расправила плечи, вздернула вверх подбородок. Не ей одной честь, но Ордену, всем братьям и сестрам, живым и почившим.

— И вам привет, госпожа моя. Прошу почтить присутствием мой скромный дом.

Вроде бы все правильно, пусть она и не дома, но — этикет.

…Высокая, красивая, яркоглазая, не в комбинезоне, в длинном платье, светлые волосы перехвачены обручем с синим камнем. Молодая, если и за двадцать, то самую малость. Лицо серьезное, ни тени улыбки.

— Прежде чем войти, обязана представиться. Камий Ортана, ликтор. Общаться со мною или нет, в вашей, рыцарственная дама, воле.

В узкой ладони — маленькая карточка с цветным фото. Соль попыталась вспомнить учебник. Ликтор — он в тоге и со связкой прутьев, а еще с топором.

— Меня зовут Соланж, госпожа моя. Звание мое помянули вы, и того хватит, впредь достаточно имени. Заходите — и будьте гостьей.