По дороге к академии мы не проронили ни слова – нам было о чем поразмыслить. Я терзалась смутными сомнениями: получится ли избавиться от метки? Смогу ли вернуть душевное равновесие? И что делать, если метка все-таки не захочет пропадать? В конце концов, споткнувшись о какой-то сучок, громко выкрикнув нехорошие слова и злобно послав лесом успевшего меня поймать Азарда, решила: не знаю, что будет, и знать не хочу. Главное – я все еще оставалась девственна телом, хотя в мыслях была далеко не так безгрешна.

Я училась на юриста пять лет. Пять каторжных лет. Отличницей не была, любимицей преподавателей не была, настоящих друзей не имела. С первых дней облюбовав в аудиториях задний ряд, я тихонько записывала лекции, а иногда мирно дремала. Учение – свет, а за свет, как говорится, надо платить. Вот я и работала ночами, отсыпаясь на лекциях и получая закономерные неуды. Замкнутый круг, из которого все-таки удалось вырваться на свободу… Ну почти на свободу.

И вот я в Рейване: работаю тенью демона, познаю новый для себя мир и вновь собираюсь учиться. Что тут скажешь? Кажется, судьба меня не любит.

На равнодушного к моим страхам Азарда Малиховича, поручившего эрду Суену сопроводить меня до аудитории, и вовсе хотелось накричать, обидеться, а потом побить. Безжалостно. Возможно, даже ногами. Эх, до чего я стала кровожадной – самой страшно.

– За мной! – Заместитель ректора, безрадостно принявший на себя обязательства проводника, шел быстро, очень стараясь потерять навязанную ему меня в лабиринтах академии. Добравшись до места назначения, он оглянулся и расстроился, обнаружив запыхавшуюся, но целую и невредимую спутницу рядом. Распахнув передо мной дверь, вежливо посторонился, злорадно приговаривая:

– Вас уже заждались знания, госпожа саира. Пора изучить местные порядки и начать проявлять должное уважение к именитым эрдам.

Скривившись, бегло осмотрела надоедливого блондина с головы до ног и, покачав головой, спросила:

– Вам-то я что плохого сделать успела?

– Отрываете меня от дел! – Суен гордо расправил плечи. – У меня есть гораздо более важная работа, чем нянчиться с чужими девками.

– Прекрасно! – Я тоже сделала лицо кирпичом и хотела было зайти в приоткрытое для меня учебное помещение. Оттуда пахнуло холодом и сыростью. Я бодро развернулась и зашагала назад.

– Куда? – удивился Суен. Я была поймана за запястье и возвращена на прежнее место.

– В ректорат.

– Не понял вас. Зачем?

– Я передумала учиться, что здесь непонятного?

Блондина перекосило от радости общения со мной. Посмотрев на наручные часы, он раздраженно мотнул головой в сторону двери и процедил сквозь зубы:

– Поздно, милочка. Билеты назад не принимаются.

Я снова отступила.

Демон громко выдохнул и, проявляя чудеса терпения, ободряюще похлопал меня по плечу, да так, что вся правая сторона моего несчастного тела чуть не отнялась. Посочувствовал до инвалидности, гад!

– Азард Малихович приказы о зачислении подписал. Вас и еще троих одаренных будут обучать по особой программе. Хаарон велел вам учиться, а значит, иного пути нет. Даже вступительных экзаменов не было – радуйтесь и скажите спасибо духу самопознания. А теперь вперед! Знания – свет.

– Правильно! А там темно и воняет. Не пойду.

– Э-э-э… Как же еще говорят? О! Сквозь дебри к знаниям! Ну же!

– Не хочу.

– Назад я вас не поведу. Сейчас силой затолкаю, и точка.

– Я здесь первый и последний раз! Буду отвратительно себя вести и ужасно учиться!

– Как раз в этом никто и не сомневается, вы ведь всего лишь человек. – Демон пожал плечами и, довольный собой, добавил: – Проблема в том, что отчислить вас мы не имеем права. Таков закон. Хаарон принял вас в Демоническую академию и обязал получить необходимые навыки и знания. Только он может прекратить ваше обучение.

– Так, может, мне сходить к нему?

– Ты уже сходила! Всей академии на радость! – Суен зло сощурился и продолжил меня просвещать, отринув вежливость и совершенно позабыв о приказе начальства быть обходительным: – Как можно не понимать очевидного?! Дар приспособленки рождает не только безграничные возможности, но и налагает определенные обязательства. Если ты сознательно откажешься от помощи нуждающимся и соответственно обучения, значит, откажешься и от своего предназначения в этой жизни. Дар, данный богами, не может быть потрачен впустую, уяснила?

– Нет! Я жила больше двадцати лет на Земле, и никому до меня дела не было, с чего вдруг…

– С того, что ты свалилась на наши головы, вломилась к Хаарону, открыв дверь с ноги, и потребовала информации! Кто виноват, спрашивается? Ты, и только ты. – В меня обличительно потыкали указательным пальцем.

– Тьфу на вас! – обиделась я.

– Не плюй в лицо зарплату дающему! Плохая примета.

– Не вы даете мне зарплату.

– Но я могу повлиять на своего друга и начальника, – злорадно хмыкнул Суен.

– Деньги – не самая важная вещь в мире! – выкрикнула гордая я, рванув прочь от блондинистого демона. А ему только того и надо было – дверь позади захлопнулась, а мое сердце пропустило удар: слишком уж «радовала» глаз аудитория.

Голые бетонные стены, земляной пол, темный в светлых проплешинах потолок – вот что открылось моему взору. Здесь царил леденящий душу холод. Это был подвал. Самый настоящий: сырой, вонючий и страшный. Полутемный каменный мешок, украшенный плесенью, паутиной и мышиными экскрементами. И ни одной живой души, кроме меня. Потрясающе!

Очень хотелось пробудить в себе хоть какой-то энтузиазм, но зачатки его сгинули, как только глаза окончательно привыкли к окружающему сумраку. Брезгливо отодвинув в сторону паутину, лохмотьями свисающую с потолка, и вдохнув сырой с нотками гнили воздух, я окончательно сникла. Настоящее подполье, надо же, как мне повезло.

Безуспешно подергав дверь, я топнула ногой, прогоняя отчаяние, и все-таки пошла вперед. Путь к знаниям мне не нравился, так как в моем случае он пролегал через темный подвал без окон, но со множеством запертых дверей, в которые я периодически стучала и даже кричала неприличные слова в малюсенькие замочные скважины. Реакции с той стороны не следовало, из чего я уяснила одно: либо кто-то очень терпеливый меня игнорировал, либо я – единственная, кто сегодня пришел учиться в это демонами забытое место. И вот, когда пришло время отчаяния, над моей головой раздался гнусавый, противный голос:

– Забавная. Даже жалко портить.

Я посмотрела вверх и тут же отбежала подальше от большой летучей мыши, висевшей под потолком.

– Ну куда? – обиженно выдало неизвестно откуда взявшееся существо. – А как же правила приличия, малышка? Поговорим о мирском, о суетном?

– Это в-в-вы мне? – спросила, от неожиданности начав заикаться. Только сейчас дошло, что эта мышастая недоптица со мной разговаривает.