Стоило открыть тяжеленную дверь в тот самый дом протестов, как на нас обрушился невнятный, непрекращающийся, громкий гул сотен голосов. Поначалу даже возникло желание выскочить вон, зажав уши руками. Однако спустя пару очень нелегких для моих барабанных перепонок минут шум перестал раздражать, хотя и радовать не начал.

Асмаль жестом показал нам, что пора приступать к первому практическому заданию. К моему удивлению, среди разношерстной толпы в зале нашлись не только мужчины иных рас, но и женщины. У самой сцены, притаившейся где-то вдали и на возвышении, стояли ряды стульев, оккупированные дамами. В остальном мебель полностью отсутствовала. Я шла позади Кохана и прислушивалась к разговорам.

Несколько раз я натыкалась на мужчин, язык которых не понимала, тогда находила взглядом Асмаля и осторожно кивала в сторону «объекта». Не знаю, сколько продолжалось это хождение, но в один прекрасный миг Рула тронула меня за плечо и указала на выход. Я понятливо пнула по копытам Кохана, повторив жесты гномки, и с чувством выполненного долга направилась к дверям.

– Добрый вечер! – раздался громкий голос под сводами крыши, и шум вокруг мгновенно утих. В тишине я услышала облегченный вздох Кохана. – Если кто-то не знает, меня зовут эрд Каштияр Нур Ваир, мои коллеги представятся сами по мере их выступлений. Прошу тишины и уважения друг к другу. На повестке дня сегодня следующие вопросы: пожар на заводе пиротаина, возмещение ущерба за полученные увечья при обрушении крыши в третьем печном цеху, обвинения в халатности при…

Дверь за нами захлопнулась, и я выдохнула.

– Никогда не хотела бы стать жительницей Кертиса! – Рула передернула плечами. – Что же их заставило сюда податься?

– Они выросли и стали взрослыми, – равнодушно ответил вампир. – Так бывает, когда родители перестают опекать свое чадушко и заставляют его плыть самостоятельно. К слову, карьерный рост здесь очень даже хороший.

– Смертность тоже неплохая, – добавила я. – Судя по тому, что на повестке дня.

Кровосос лишь хмыкнул, бодро шагая назад, к месту нашего прибытия.

Мы четверо молча следовали за ним. Я чувствовала себя уставшей, даже измученной. Кажется, остальные испытывали примерно то же самое: даже когда Кохан наступил копытом на ботинок Рулы, та лишь вяло огрызнулась:

– Аккуратней, недосатир, мне еще этими ногами ходить.

Ответной реакции и вовсе не последовало. Неужели гнетущая атмосфера собрания так на нас подействовала? Да быть не может, я ведь пять лет училась после ночных смен и практику в государственных конторах проходила – никогда так не уставала. И только Асмаль оставался в приподнятом настроении и, время от времени оглядываясь на нас, загадочно клыкасто улыбался.

Обратно мы перемещались точно с того же места, в какое прибыли. Голова снова шла кругом, дыхание сбивалось. А стоило прибыть в родимый подвал, я вообще про воздух забыла: нас там ждали.

Эрды Азард и Суен. Злые, рогатые, красноглазые, пышущие гневом.

– Всем хорошего дня, – услышала я, подталкиваемая в спину вампиром.

Покинув круг, оглянулась: кровопийцы и след простыл – понятливый, зараза!

– Ирма, – промурлыкал блондинистый демон, вытягивая когтистую лапу в приглашающем жесте, – с возвращением. Иди сюда. – Девушка повела плечиками и бесстрашно приблизилась к своему эрду. В тот же миг он схватил ее за руку и, подтянув к себе, зашипел: – Работа не ждет, за мной, хасси.

Суен стремительно удалился, утащив за собой бледную Ирму. Кохан и Рула последовали за ними, а я так и стояла у границы круга, не зная, как поступить дальше.

Наконец демон устал ждать от меня хоть какой-то реакции на свое присутствие и поманил когтистым пальцем к себе. Я опасливо подошла, ожидая чего угодно, только не легких объятий и вопроса, озвученного мне в макушку:

– Как тебе Кертис?

Не совсем понимая, что происходит, я решила поделиться впечатлениями:

– Шумный, задымленный, суматошный, – вспомнив столицу, невольно поежилась, – в целом очень напоминает наши мегаполисы. И нелюди там такие же замученные трудяги. Практически привычная мне среда.

– А тер Асмаль? Какое от него впечатление? – Он ласково гладил меня по плечам, прижимая к себе и явно наслаждаясь близостью.

– Он странный, – честно ответила я. – И с ним нелегко найти общий язык. Кохан сказал, что его судили. Он преступник?

– Хуже. Он фанатик. Помешан на экспериментах над собой и другими. В вечном поиске новых загадок и тайн. Кроме того, его способ питания весьма необычен для вампиров. Он насыщается отрицательной энергией живых существ. Поэтому рядом с Асмалем нельзя выходить из себя – высушит эмоционально до полного истощения.

– Потрясающе, – буркнула я. – И главное, никто не забыл нас предупредить. Это так мило… Азард, что ты делаешь?

В этот момент он как раз распустил мои волосы и аккуратно перебирал их пальцами правой руки. Левой демон продолжал обнимать меня за плечи.

– Успокаиваюсь.

– Разве мы не договорились держаться друг от друга подальше? – как можно равнодушней уточнила я, жмурясь от удовольствия.

– Конечно, договорились, – шепнул Азард. – Сейчас приду в себя, и можешь гордо приказать мне не прикасаться и не вторгаться в твое личное пространство. А я обязательно соглашусь с твоей позицией и вспомню про кипы документов, брошенных на столе в кабинете. Но ведь одна минута роли не сыграет?

Я подумала и кивнула, блаженно улыбаясь. Уткнувшись носом в грудь демона, чувствовала себя умиротворенной и защищенной, хотя понимала, что долго это длиться не может. Так и случилось: спустя минуту он отстранился и заявил:

– Спасибо за скорую помощь, Мира. Кажется, я готов вернуться к установленным тобой границам.

– Мной? – Я растерянно моргнула.

– Хорошо, нами. Итак, вернемся к сугубо деловым отношениям, скажем близости «нет».

Малихович широко улыбнулся и подмигнул мне. Ему явно полегчало: в глаза вернулась потрясающая синева, клыки пропали, когти исчезли. Красавец-мужчина, да и только. А меня с головы до ног затопило разочарование: накрыло горячей волной, опалило щеки, выбило кислород из легких… Надо же как ему легко справиться со своими желаниями, а вот я – полная ему противоположность.

Больше всего на свете хотелось повернуть время вспять, снова уткнуться в широкую грудь, чтобы вдохнуть запах его одеколона, где переплетаются древесные нотки с цитрусовыми…

– Демоновы границы, – прошептала я неожиданно даже для себя и опасливо оглянулась на идущего позади Малиховича.

К счастью, он ничего не услышал. Погруженный в собственные думы, демон хмурил брови и смотрел пустым взглядом. Вот кому не до любовных терзаний, везет же.

Три часа я потратила на составление расписания эрда Эйсилима. Перебрав огромное множество бумажек, мятых записок, писем и приглашений, прослушав больше сотни сполохов, я наконец откинулась на спинку стула и удовлетворенно взглянула на магический ежедневник. Неделя шефу предстояла бурная, расписанная практически поминутно. Кроме того, занятыми оказались теперь многие дни будущего месяца. Записи о совещаниях, собраниях, встречах, занятиях и иных мероприятиях пестрели и наседали друг на друга чуть ли не в каждом дне календаря, часто не оставляя времени даже на обед.