– Людвиг! Ирме сегодня вечером необходимо прогуляться в Сайшесс, Рула отправится в Эльтиаралин. Это их слабые места. А завтра мы все вместе навестим Бомиртон, там каждому из вас есть чему поучиться. Предписания должны быть у кураторов. Все понял?

Мышь кивнула, слетела со своего насеста под потолком и, без труда проникнув сквозь ставшую прозрачной стену, исчезла из вида.

– Кто ваши кураторы, узнаете вечером. Подъем! – скомандовал Асмаль и направился в центр нарисованного на полу круга, встав прямо на один из иероглифов. – Все ко мне, детишки. Входим, не стесняемся.

Мы безрадостно потянулись вслед за кровопийцей. Встав как можно дальше от него, я мрачно ждала продолжения инструкции.

– Мирата, не советую оставлять конечности за границей черты, пока не переместимся в пункт назначения. Или левая нога тебе не очень нужна?

Едва я успела потеснить в кругу Рулу и рыжего, как вампир проворковал:

– Приготовились, детки.

«Постойте!» – хотелось закричать мне, но я не успела. Легкое головокружение заставило меня захлопнуть рот, сконцентрировать все внимание на равновесии и прикрыть глаза.

– Ох, гхалт махту хран! – просипела совсем рядом от меня гномка. Обернувшись, увидела ее стоящую на коленях и держащуюся за живот. – Чтоб вас!..

– И вам того же, – радостно осклабился Асмаль. Выглядел вампир по-прежнему бледнее моли, но при этом оставался здоровее всех нас вместе взятых. – Добро пожаловать в Кертис! Мегаполис демонов! Как вы заметили, здесь сумерки – другой часовой пояс, нежели на Форисе. Конец рабочего дня.

Наш проводник картинно развел руки в стороны, прикрыл глаза и с явным удовольствием глубоко вдохнул знойный, пропитавшийся гарью и дымом воздух.

– Гадость, – сообщила, откашлявшись, Ирма, совершенно необдуманно повторив действие вампира.

– Дышать невозможно, – просипел Кохан, хватаясь за горло.

– Нормальный город, – высказалась я. – Наверное, просто завод где-то рядом.

– Сотни заводов! – счастливо подтвердил Асмаль. Его красные глазки блестели от восторга. – Мы в самом сердце Кертиса. Здесь живут низшие демоны, хоть и чистокровные. Они выполняют самую трудную работу, ненавидят весь мир и идут по головам друг дружки, чтобы выбраться из этой клоаки. Ну же, вдохните поглубже… Чувствуете? Да-а-а, это – запах безнадежности.

– Это у меня несварение после перехода, – виновато схватилась за живот Рула. – В следующий раз предупреждайте, я наедаться перед занятиями не буду.

– Как недостойно! – зажав пальцами кончик носа, выпалил Кохан, отбегая подальше от девушки. – Я прошу вас держаться в стороне!

– Какие мы чувствительные, – закатила глаза его оппонентка, – даром что с хвостом и копытами, а все благородного мужа из себя строит!

С хвостом и копытами? Кто? Не успев толком задуматься, я уставилась на ноги рыжего парня и сдавленно охнула. Вместо ступней у него и правда были настоящие копыта. Торчали из-под брюк и не стеснялись! Как такое вообще возможно?

– Это что, мутация какая-то? – сочувственно спросила я, поднимая взгляд выше и шокированно разглядывая тонкий черный хвост с маленькой кисточкой на конце, скромно выглядывающий из-под пиджака.

– Сама ты!.. – Меня как-то замысловато обозвали. Слов я не разобрала, язык не узнала, но по интонации и выразительным жестам Кохана точно поняла: друзьями мы не станем и в разведку он со мной не пойдет.

– И ты ничего не ответишь ему? – Как только закончилось словоизлияние рыжего, Рула, подбоченившись, уставилась на меня и потребовала приструнить наглеца: – Трусишь дать в лоб, так хоть пошли его по бабушке!

– Зачем? Я все равно ни слова не поняла.

– Трусливо сделаешь вид, что ничего не было? – продолжала подначивать меня гномка. – Голову в кусты? И пусть каждый желающий пнет по заду?!

– Эй, мне кажется, ты преувеличиваешь степень конфликта. – Покачав головой, я обернулась к нашему преподавателю за поддержкой, но не нашла его. – Где он?

– Твой слюнявчик? – никак не могла успокоиться Рула.

– Тэр Асмаль! – рявкнула я. – Куда он делся?

Мы растерянно заозирались. Вокруг возвышались однотипные многоэтажные постройки с редкими окнами и сквозными дворами. Мы стояли на обочине узкой дороги и ждали возвращения потерявшегося (не хотелось думать, что сознательно сбежавшего) преподавателя. Над нами с гулом летали местные авто, в ушах шумело, в душе зрел страх.

– Свалил, что ли? – Первой снова подала голос неугомонная Рула. – Нормально. А мы как же?

– Вон он. – Ирма вскинула руку и указала куда-то влево.

Прищурившись, я с трудом разглядела удаляющуюся фигуру вампира.

– Обалденный у нас проводник. – Рула первой рванула за преподавателем. – Чтоб ему икалось!

Через пару минут, задыхаясь от бега и гари, которой наглотались в пути, мы догнали Асмаля и, укоризненно кашляя исключительно в сторону его холеного лица, ждали объяснений.

– Вы долго, – ухмыльнулся кровосос. – Видите здание впереди справа? Круглое, невысокое, отделанное гранитом?

– Дом протестов? – подала голос Ирма.

– Именно. – Асмаль одобрительно похлопал блондинку по спине. – Сразу видно, девушка здесь бывала: и к смогу привыкшая, и местность узнает. Только не понимаю, что здесь ловить такой, как вы? Искали перекупщиков? Хотите подороже продать невинность? Я мог бы купить.

Я даже споткнулась, так заслушалась нашего «тактичного» преподавателя. А вот остальные ни удивления, ни любопытства к словам вампира не проявили. Лишь Ирма злобно зыркнула на него и, поджав губки, задрала подбородок повыше. Всем стало очевидно – действительно, она приезжала сюда торговать невинностью, но при нас продаваться не станет. Скромница. Асмаль, очень довольный собой, клыкасто улыбнулся и вернулся к теме:

– Итак, дом протестов. Жители Кертиса, конечно, к любым условиям приспосабливаются, но и им свойственно иногда возмущаться. А именно раз в месяц. И вам несказанно повезло. – Выразительная пауза и счастливое: – Сегодня как раз такой день. Все недовольные работяги соберутся в зале и буду высказывать свое фи большим боссам. Кстати, Ирма, – вампир нашел глазами заранее недовольную блондинку, – могу посоветовать тех, у кого кошелек потолще. Но сразу предупреждаю: наше время ограничено.

– Я не собираюсь!..

– Теперь о правилах. – Совершенно не слушая девушку, Асмаль взмахнул рукой, призывая всех к вниманию. – От меня далеко отходить нежелательно – если потеряетесь, я искать не стану. Ходим стайкой между рядами рабочих и слушаем их разговоры. Не понимаете чью-то речь, аккуратно показываете объект мне. Я запоминаю, над чем нужно работать. Ясно?

– Но ведь мы все понимаем рейванский, – не удержалась от замечания я.

– Дорогая, нет такого понятия «рейванский язык». Есть общественный. На нем говорят все, но если у расы есть свой язык и определенный диалект, то именно его они и предпочитают. Несколько тысяч работников в ожидании собрания говорят о наболевшем друг с другом. Вопреки расхожему мнению там можно увидеть не только низших демонов и смесков, поэтому слушаем и показываем мне тех, кого не понимаем. Еще вопросы? Нет вопросов. Чудесно. Тогда вперед, мои дорогие одаренные!