— Намереваешься взять ее в жены по нашим обычаям и потому спрашиваешь, как это сделать? — продолжил улыбаться он. — В таком случае лучше будет, если тебе об этом поведает моя жена, она знаток всех этих бабских дел. Мое же мнение, как и любого орка просто, как топор: если ты способен взять женщину силой, она уже принадлежит тебе.

Мои губы сами собой растянулись в понимающую улыбку.

— Если вы отдадите мне свою женщину, как того требуют ваши традиции, это укрепит наш союз. Кроме того, я слышал, Ор’рамм лишил ее родных.

— Родные у нее есть, — ответил Кхалих. — Но я понимаю, к чему ты ведешь, Герой.

Он повернулся к супруге, дежурившей у нашего стола.

— Позови Ксатту, — велел вождь.

Жена поклонилась ему и вышла из комнаты, при каждом шаге виляя бедрами. Красивая походка, и та легкость, с какой орчанка двигалась, радовали глаз, наводя на мысли горизонтального характера. Все же, что ни говори, а некоторые дамы умеют себя подать даже вот в таких бытовых мелочах.

— Ор’рамм многим успел навредить, — как только мы остались наедине, доверительно сообщил мне Кхалих. — И когда остальные встанут на ноги, мы соберем совет. Ты, как наш союзник и Верховный Вождь Великого Похода, имеешь полное право на нем присутствовать. Но твой голос будет совещательным, решение принимают орки, так как это наши внутренние дела.

Я с готовностью кивнул.

— Тогда я, пожалуй, вернусь в комнату и отдохну. Благодарю за гостеприимство.

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер.

Дверь в кабинет главы рода резко распахнулась, заставив Рендариана оторваться от чтения очередного отчета. При виде ворвавшегося брата хозяин кабинета расслабил нахмуренные брови и спокойно вздохнул. Перерыв в работе ему был весьма кстати.

— Ты уже видел это? — Ант от порога бросил Рендариану маленький кристалл.

Легко поймав артефакт, глава рода Стеллер отложил его на стол и, вытащив из его ящика точно такой же, поставил их вместе. Два камня не больше пяти миллиметров в поперечнике блестели аккуратными гранями в свете настольной лампы.

— Полагаю, эта запись сейчас по всей Империи ходит, — произнес глава, кивая в сторону кристаллов. — Что скажешь по этому поводу?

Ему действительно стало интересно. Ант, всегда спокойный и рассудительный, выглядел так, будто его только что окунули в чан с водой — волосы влажные, всклокоченные. Правый глаз помощника нервно подергивался, ноздри раздувались от гнева.

Пройдясь по кабинету из стороны в сторону, он понемногу успокаивался.

— У орков никакой чести, вот что я скажу, — все еще заведенный, выдал помощник. — Знаешь, у кого я нашел эту запись? Мне ее вручил ученик на полигоне!

— Кто-то очень много денег вложил в это дело, — хмыкнул Рендариан, равнодушно пожимая плечами.

Ант остановился посреди кабинета, глядя на главу рода, а тот спокойно продолжил:

— Сами камни — мусор из копей клана Шерронов, они в последнее время заваливают ими все лавки, отдавая товар чуть ли не себе в убыток. Однако запись теперь повсюду, и в Империи не найдется никого, кто бы не видел мощь Героя Асмодея, с легкостью разбивающего двенадцать вождей.

— Полагаешь, это провокация? — хмыкнул Ант, опускаясь в гостевое кресло.

Глава клана задумчиво потер подбородок.

— Можно попытаться отследить источник, разумеется, — проговорил он, — но что-то мне подсказывает, что в конце концов все приведет к роду Максалис. Ведь если подумать, именно их наследник и Герой уплыл к оркам. Кто еще мог добыть такую ценную запись?

Помощник пожал плечами.

— Это могли сделать сами дикие.

Этот вариант глава уже рассматривал, но мнение Анта ему было интересно выслушать. Между ними двумя дело всегда было не в том, чтобы убедить друг друга, а в том, чтобы навести на какую-то мысль, взглянуть на проблему под разными углами.

— И зачем же им демонстрировать собственную слабость? — хмыкнул Рендариан.

Ант помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями. Глава его не торопил, прекрасно понимая, насколько хороши аналитические способности непризнанного брата. А значит, он должен найти те доводы, которых не нашел сам Ренд.

— Это не слабость, — возразил помощник. — Во-первых, как ты сам видел, архидьявол не закончил бой парой ударов, он дал вождям шанс показать себя. Таким образом он позволил им сохранить лицо перед собственным народом и перед всеми остальными. Если посмотреть первую половину боя — все удары достигали цели, и Герой Асмодея практически ничего не успевал сделать.

— Но потом все равно перебил их всех, — покачал головой Ренд, не спеша соглашаться со своим помощником.

— Именно! — подняв палец, заявил тот. — Но к этому вернемся чуть позже. Как ты заметил, вожди не сдерживались, для них это был серьезный бой. Они не давали Герою никаких поблажек. И боролись до последнего. Когда я первый раз смотрел запись, думал, они вообще его сейчас прикончат.

Рендариан не перебивал.

— Затем, когда орки уже показали все, на что способны, архидьявол явил миру свои силы, — продолжил главный аналитик клана. — И не нужно обольщаться, мой дорогой брат, он не использовал даже сотой доли того, на что способен. Ты можешь заметить это, если просмотришь вторую половину поединка.

— То есть, Герой Асмодея не только уважил будущих союзников, позволив им сохранить лицо, но и показал, что сопротивляться ему бесполезно, — подвел итог Рендариан.

Ровно те же выводы, к каким пришел он сам. А это было не самым лучшим исходом. Если они вдвоем не смогли найти ответов на вопрос, выходит, либо они ошибаются, либо появился кто-то гораздо более ловкий, умеющий прятать свои цели и стремления так глубоко, что двум лучшим головам древнего рода Стеллер до них не добраться. Таких противников нужно выявлять как можно раньше.

— Вот теперь ты понимаешь, о чем я говорю, — кивнул помощник.

— Но зачем распространять это у нас в Империи? — задал новый вопрос Рендариан, опуская взгляд на пару кристаллов, лежащих на столешнице.

— Затем, что теперь все знают и видят — армия диких пойдет в свой Великий Поход, — постукивая пальцем по подлокотнику, пояснил Ант. — И мощь архидьявола, их возглавляющего, настолько велика, что любое сопротивление попросту бесполезно. Эта запись призвана нас запугать и заставить сдаться еще до того, как начнутся первые сражения.

— И кто-то по эту сторону границы выделил немалую сумму для этих целей, — кивнул Рендариан. — Брось, Ант, очевидно же, что это Максалис нашли способ передать информацию императору в обход всех посредников. Я более чем уверен, владыка уже увидел запись и даже составил мнение об этом Герое.

При упоминании главного драконида помощник скривился.