— Ему последнее время не до этого, тут ты прав. Многие, кто сейчас старается выслужиться перед императором, могут счесть такие послания недостойными его высокого внимания, — согласился Ант. — Да и Максалис в опале. Однако я не думаю, что это их рук дело. Поэтому предлагаю разделить наши усилия.

— Хочешь, значит, поискать создателя этой безделицы? — усмехнулся глава, подбросив кристалл с записью поединка.

— Именно, кто-то опять пытается разодрать нас, и я хочу знать, кто дергает за ниточки, — нахмурившись, сообщил помощник. — Наш род слишком многое поставил, чтобы позволить врагам — хоть внешним, хоть внутренним — путать наши планы.

— Тебя просто бесит, что не ты до такого додумался, — хмыкнул в ответ Рендариан. — Ты же понимаешь, что как только подобные записи станут возникать повсеместно, их ценность упадет, население перестанет на них обращать внимание, как было всегда. Те, кому положено знать — знают, а те, кто должен оставаться в неведении — обязаны закрывать глаза, чтобы не увидеть лишнего.

Глава рода тяжело вздохнул, пальцем катая кристалл по столешнице.

— В одном ты прав, друг мой, — подняв глаза на Анта, произнес Рендариан, — клан Стеллер должен выполнить намеченный план. И вмешательства со стороны требуется пресекать еще на стадии их разработки. То, что мы не контролируем, нужно изучать и либо брать на вооружение, либо уничтожать вместе с источником проблемы. А потому я не против выделить тебе ресурсы на поиски ответов.

Помощник благодарно кивнул и тут же встал с кресла. Рендариан молча убрал свой кристалл обратно в ящик стола и вопросительно взглянул на брата. Тот забрал принесенный с собой камень.

— Тогда я пойду и займусь делом, — сообщил он. — У нас еще есть несколько месяцев зимы, прежде чем дикари пойдут на Пограничье. Не хочу терять время впустую.

* * *

Крепость Ольх. Мехиса Касси.

Дежурный дьявол скучал в кресле, стоящем у бассейна оракула. С тех пор как воевода Адам распорядился назначать каждые несколько часов наблюдателя, ничего особенно примечательного не произошло, и воины, отбывающие здесь свое назначение, считали его сущим наказанием.

Мехиса почти постоянно находилась под водой, выглядывая только ради сна, во время которого рядом тоже кто-то постоянно находился. Слушать сопение Касси на протяжении нескольких часов — самая неприятная часть, уж очень завораживало дьяволов ровное тихое дыхание змей на голове пророчицы.

Однако сейчас оракул показалась над поверхностью бассейна и, цепляясь дрожащей рукой за барьер, тяжело дышала. Дьявол подскочил с места и протянул ей руку. С благодарностью приняв помощь, Касси перевела дыхание. Ее била крупная дрожь, а змеи в волосах оставались необычайно смирными.

— Тебе холодно? — спросил он, поддерживая пророчицу за талию.

— Да, — выдохнула она, и дьявол услышал, как стучат зубы мехисы.

Подхватив легкую девушку на руки, он в два шага дошел до кровати и, уложив оракула на шкуры, накрыл толстым одеялом. Только после этого он потянулся за сигнальным шнурком, висящим у изголовья. Нестандартная ситуация откровенно заставила дьявола заволноваться — если с мехисой что-то случится, Дим с него голову снимет.

— Погоди, — выпростав руку из-под одеяла, Касси схватила его за запястье. — Все в порядке, не нужно никого звать. Просто помоги мне согреться.

Воин не стал отказывать в ее просьбе. Скинув одежду, он забрался под одеяло и обнял дрожащую девушку. Внезапно для себя боец осознал, насколько она хрупкая и тоненькая.

Обычно в крепости никто не позволял себе подобного поведения, памятуя, что за Касси всегда стоят жрица и архидьявол, и потому оракул даже не воспринималась в качестве женщины. Но сейчас, слыша, как бьется ее сердце и чувствуя дыхание на своем плече, дьявол пытался разобраться, что делать дальше.

Касси принадлежала Диму, и посягать на нее нельзя. Однако природе не прикажешь, и уже через минуту тепло дьявольского тела сконцентрировалось ниже всех приличий. Мехиса ничего не сказала на это, и, кажется, не заметила.

Мысленно поблагодарив Асмодея за такое благоприятное разрешение ситуации, он вспомнил холодные зимние ночи своего детства, когда вот также под одним одеялом они грелись всей семьей, спасаясь от наступающей смерти.

— Герой сбежал, — выдохнула Касси через минуту после того, как дьявол угомонил свое либидо. — Тот, что был в Зестолгое.

— Я передам, — откликнулся боец, с готовностью отстраняясь от продрогшей девушки.

Но повернувшаяся к нему мехиса обхватила красный торс тонкими белыми руками и прижалась к его груди плотнее. Спокойно глядя ему в лицо, оракул выдохнула:

— Успеешь, просто лежи.

— Как скажешь, — кивнул тот замирая.

— И молчи, — добавила Касси, моментально погружаясь в сон без сновидений.

* * *

Долина Меча, территория орков. Дьявол Дим.

Хитрожопость, похоже, у народов Колыбели в крови. Иначе как это можно объяснить? Гноллы прекрасно знали, что зелья, которыми они поят своих поработителей, наносят вред, если ими злоупотреблять.

На протяжении поколений орки подсаживались на снадобья и закономерно наступила расплата — максимальный порог сущности, который могут вырабатывать их организмы, серьезно снизился из-за привыкания к поставкам извне, их тела просто переставали вырабатывать достаточное количество необходимой энергии. Точно так же развивается алкоголизм — ведь у человека минимальное количество его имеется, однако постоянно заливая шары, пьянь приучает организм к избытку, и тот перестает проводить положенные природой реакции. Кроме того, проявилось и еще одно последствие.

Рождаемость сильно упала по сравнению с былыми временами, и некогда действительно крупный народ в итоге уменьшился на три четверти, можно сказать, естественным образом. Единственное, что до сих пор спасало орков от вымирания — постоянное вливание свежей крови в семьи через подкладывание рабынь и жен друг другу. Однако такими темпами уже спустя сотню-другую лет все гены будут настолько испорчены, что популяция будет совершенно неспособна на воспроизводство. А с учетом участия в постоянных войнах, где самые жизнеспособные — самые сильные и умелые — особи погибают, эта перспектива становится еще ближе.

Гноллы верно рассудили — в открытом бою им никак не победить гораздо более приспособленных к серьезным нагрузкам и превосходящим в численности противников. А потому объединенные племена конеголовых смиренно приняли новую для себя роль слуг, рудознатцев и бесправных зельеваров. С точки зрения стратегии их самоотверженность сулила не просто победу в борьбе за свободу, а полное уничтожение захватчиков.

Масштаб задумки на самом деле поражал. Потратить столетия, чтобы истребить своих поработителей, когда средняя продолжительность жизни отдельного гнолла упала со стандартных 120 лет до 60 за счет хренового обращения и плохих условий жизни — далеко не каждый народ на такое способен.