— А я говорил, что его нужно смазать, — заявил он, тыча во второго средним из трех пальцев.

— Я в полном порядке, — прогудело из-под шлема в ответ. — Лучше закройте глаза, сейчас дам свет.

Его внутренности вновь заскрежетали, из-под плаща и глубоко натянутого капюшона полетели яркие искры. В воздухе запахло горелой изоляцией, а сквозь щели отчетливо проступил дымок.

Однако свет в подземелье действительно засиял. Там, где еще уцелела кладка, плитки робко засветились, будто не веря, что их запустили после стольких лет бездействия. Но все равно большинство ламп не работало или раздражающе моргало.

— Хм, а говорили, что протянет еще лет сто! — прокомментировал инсектоид, шагая вперед.

— В идеальных условиях, — недовольно поправил его, лязгая металлическими частями, второй. — А эти условия даже подходящими не назовешь.

— Хватит, — негромко оборвала разговор вошедшая первой, туша факел заклинанием. — Нам нужно вниз.

— Судя по разрушениям, здесь вряд ли что-то уцелело, — поделился мыслями инсектоид, догоняя обладательницу женского голоса.

Некоторое время они шли по коридору, сопровождаемые лишь лязгом металла и лёгкими хлопками моргающих плит. Наконец, миновав несколько поворотов, троица остановилась у лестницы на второй подземный этаж.

— Ну вот сейчас все и узнаем, — потирая трехпалые ладони, заявил жук.

От его движений разносился легкий хруст — выступающие на поверхности рук ребристые наросты звучали, как громкая трель кузнечика.

Внизу свет не горел, и волшебница, по-прежнему не открывшая лица, вновь зажгла факел. Пламя затрепетало на легком ветре — с нижнего этажа дул едва заметный сквозняк.

— Я пойду первым, — заявил металлический, обходя чародейку.

Та не стала возражать и дождалась, пока напарник ступит на первую ступеньку. Пропустив и третьего компаньона, волшебница легко двинулась следом, поднимая факел над головой, чтобы освещать соратникам путь.

Спуск продлился недолго, и вся троица замерла на краю свободного пространства.

— Не повезло, — озвучил мысли жук, разглядывая древний завал. — Не похоже, что там что-то уцелело. Камни падали по всему залу, так что бассейн наверняка разбит, а воды прозрения высохли.

Остальные молчали, разглядывая булыжники. Волшебница стянула капюшон с головы, и теперь можно было рассмотреть два чуть зауженных к краям глаза, тонкий нос и пухлые губы. Высокие скулы выдавали в ней кровь жителей степи, но серые жесткие волосы, зачесанные назад, смотрелись неестественно.

— Очень жаль, это создаст проблемы, — проговорила она, пнув ближайший камень.

— У нас в любом случае будут проблемы, — отозвался, стягивая и свой капюшон, здоровяк.

Под доспехами никого не было, однако они шевелились, будто он действительно жив.

— Аурэ, ты уверена, что нам так нужно искать эту воду? — спросил доспех, стряхивая налипшую грязь с плаща. — Ты же уже не первый раз в Игре, неужели нет подходящих способностей?

Девушка надула губы и воткнула факел в щель между камнями.

— Конечно, есть. Но это долго. Остальные Герои уже наверняка поделили континент между собой и наращивают мощь.

На это ее спутники ничего не ответили. Оба все еще переживали по поводу так бесславно окончившегося путешествия.

— У тебя есть мы, — наконец произнес живой доспех и ударил себя перчаткой по нагруднику.

— Да, — кивнул инсектоид, кладя трехпалую руку на плечо спутницы, — но Хольда лучше смазать.

Долина Меча, территория орков. Дьявол Дим.

За обедом на этот раз всего гарема не собиралось. Кхалих уже жрал мясо, горкой лежащее на том же самом блюде, что и вчера. Наверное, целую свинью пришлось забить, чтобы вождь смог заморить червячка.

По левую руку от него замерла с кувшином грушевого вина одна из жен. При моем появлении она склонила голову — то ли выказывая уважение гостю, то ли избегая смотреть мне в лицо. Справа от стола застыл гнолл, явно слуга, на нем висела длинная накидка с эмблемой клана Кхалиха.

Устроившись на циновке напротив орка, я взялся за чашу, и жена вождя тут же наполнила ее до краев. Кхалих, улыбаясь мне, кивнул на стопку мяса, приглашая присоединиться к пиршеству.

— Я думал закупать у вас оружие из звездного металла, — сообщил я, отпивая из чаши.

— Ты разве не знаешь, что мы им не торгуем? — удивился Кхалих, едва не подавившись.

— А какой толк будет от солдат, которые вооружены палками и камнями? — пожал плечами я. — От того, насколько эффективен каждый отдельный воин, зависит мощь всего войска. И если мы не снабдим их нормальным оружием, толку от Великого Похода не будет.

Вождь отставил свою чашу на край. Прислуживающая за столом жена тут же склонилась над ней с кувшином в руках. Желтая жидкость, отдающая ароматом груши, наполнила помещение.

— От продажи небесного металла орки ничего не потеряют, — продолжил речь я. — Если бойцы сгинут, оружие будет утеряно. Тебе может показаться, что это плохо, но на самом деле оно просто пылится у вас на складе и все равно не приносит пользы.

Вождь никак не прокомментировал мои слова, но по лицу было видно — с этим конкретным пунктом он согласен.

— А вот если воины приведут нас к победе, добыча будет стоить любых затрат, — пояснил я, внимательно следя за лицом собеседника. — Империя куда богаче, чем все изначальные народы вместе взятые. Только подумай, Кхалих, сколько мы можем получить от победы! А если только от того, будут ли воины вооружены звездным металлом, зависит весь успех, какой смысл вообще начинать Великий Поход, раз вы не хотите продать свои мечи?

Он нахмурился и схватился блестящими от жира пальцами за чашу с вином. Мощным глотком осушил ее наполовину и со стуком опустил на стол. Я едва ли не кожей ощутил растущее в нем раздражение, но пока не мог понять — то ли от несогласия с моими словами, то ли, наоборот, из-за сложившегося положения.

— Ты же понимаешь, что я один ничего не решу! — наконец выдохнул Кхалих. — Все зависит от воли вождей, я не могу разрешить продажу, если остальные не поддержат!

Я спокойно кивнул.

— Остальные согласятся, — пообещал ему, — уж поверь тому, кто выбил из ваших лидеров всю дурь. Кстати, как они там?

Кхалих хмыкнул, подцепляя новый кусок мяса с блюда.

— Их сейчас отпаивают нашими зельями, послезавтра все уже вернут форму, — заявил он.

— Кстати, зельями ведь тоже можно торговать, — будто бы задумавшись, заметил я. — Покажешь их?

Это отличная возможность посмотреть, насколько действенное лечение у орков. Зелья исцеления средних ран, которыми поили вождей, оказались более мощной версией тех, что имелись у Кориалис. И хотя искательница была убеждена, что ее снадобья — предел, здесь так не считали.