– Думаешь? Серьезно? Ну, это мы еще посмотрим. Возможно,Елена вдруг обнаружит, что Тьма ей больше по вкусу, чем слабые сумерки. Я, покрайней мере, не боюсь признать правду о своей подлинной природе. А ты, братец,выглядишь совсем слабеньким и недокормленным. Надо думать, Елена – большаялюбительница подразнить? А? Я угадал?

«Убей его, – вдруг потребовало что-то в голове у Стефана. –Убей его, сломай ему шею, порви его горло на кровавые лоскутки».

Но он знал, что Дамон сегодня вечером очень хорошо насытился.Темная аура его старшего брата пульсировала ровно и мощно. Дамона буквальнопереполняла жизненная сущность, которую он совсем недавно получил.

– Да, я сегодня прекрасно утолил жажду, – приятным голосомпроизнес Дамон, словно читая мысли Стефана. Затем он улыбнулся и пробежалязыком по губам, явно наслаждаясь воспоминанием. – Да, солидными габаритами тотучителишка не отличался, но в нем нашлось поразительное количество сока.Конечно, он не был так красив, как Елена, и так приятно не пах. Но, знаешь ли,всегда так восхитительно чувствовать, как в тебе поет новая кровь.

Дамон с чувством выдохнул, отступая от дерева и озираясь посторонам. Стефан мгновенно припомнил эти грациозные движения, точно выверенныежесты. Прошедшие столетия только отточили природную грацию Дамона.

– Именно поэтому мне так нравится это делать, – бросилДамон, подходя к молодому деревцу в нескольких ярдах от древнего дуба.

Деревце было высотой в полтора его роста, и пальцы Дамона несомкнулись вокруг плотного ствола, когда он его схватил. Последовал резкийвыдох, рябь мышц под черной рубашкой, а затем Дамон легко вырвал молодоедеревце из земли. Корни свободно повисли в воздухе. Стефан смог почуять резкийсырой запах потревоженной почвы.

– Мне все равно не нравилось, что оно там растет, – объяснилДамон и отшвырнул деревце как можно дальше от себя. А затем обезоруживающеулыбнулся: – Ах, мне так нравится эта Сила!

Дальше последовало какое-то странное мерцание, после чегоДамон внезапно исчез. Стефан огляделся, но нигде его не увидел.

– Здесь, братец. – Голос донесся сверху.

Подняв взгляд, Стефан увидел Дамона восседающим на широкихветвях дуба. Последовало шуршание темно-желтой листвы, и он опять испарился.

– Здесь, братец. – Стефан резко развернулся, когда егопохлопали по плечу. Но сзади никого не оказалось. – А теперь здесь. – Он опятьразвернулся. – Нет, попробуй здесь.

В ярости Стефан крутанулся как волчок, пытаясь схватитьДамона. Однако пальцы его схватили лишь воздух.

«Здесь, Стефан!»

На сей раз голос прозвучал у него в голове, и Сила этогоголоса потрясла Стефана до глубины души. Потребовалось чудовищное усилие, чтобысохранить ясность мыслей. Стефан опять развернулся, теперь уже медленно, и увиделДамона в первоначальной позиции. Его старший брат стоял, опираясь о могучийдуб.

Но теперь в тех темных глазах уже не просматривалось нинамека на насмешку. Они были черными и бездонными, а губы Дамона вытянулись втонкую струнку.

«Ну что, Стефан, какое доказательство тебе еще требуется? Янастолько же сильнее тебя, насколько ты сильнее жалких людишек. Я также быстреетебя, и у меня есть другие Силы, о которых ты даже понятия не имеешь. ДревниеСилы, Стефан. И я не боюсь их использовать. Я стану использовать их противтебя».

– Так ты за этим сюда прибыл? Захотелось меня помучить?

«Я был милостив с тобой, братец. Много раз я могбеспрепятственно тебя прикончить, но я всегда щадил твою жизнь. Теперь, однако,все по-другому».

Отойдя от дерева, Дамон заговорил вслух:

– Предупреждаю, Стефан, не смей мне противодействовать. Нетак важно, зачем я сюда прибыл. Теперь мне нужна Елена. Если ты попытаешьсяпомешать мне овладеть ею, я тебя убью.

– Попробуй, – предложил Стефан.

Горячая точечка гнева у него внутри пылала все ярче, изливаясвое сияние подобно целой звездной галактике. Странным образом Стефан твердознал, что эта точечка угрожает кромешной тьме Дамона.

– Думаешь, я не могу этого сделать? Нет, младший братец,похоже, ты уже никогда ничему не научишься.

Стефану хватило времени заметить, как Дамон усталопокачивает головой. А затем опять последовал какой-то всплеск движения, и юношапочувствовал, как его схватили сильные руки. Он начал бешено отбиваться, изовсех сил стараясь высвободиться. Но эти руки были словно из стали.

Стефан ожесточенно взмахнул кулаком, стараясь попасть Дамонув уязвимое место под нижней челюстью. Ничего хорошего это не принесло: его рукитут же оказались прижаты, тело обездвижено. Стефан был беспомощен как птичка вкогтях ловкого и опытного кота.

На мгновение он обмяк, словно подчинившись, а затем внезапнонапряг все свои мышцы, пытаясь вырваться на свободу и нанести удар. Жестокиеруки только еще сильней его сжали, делая всю борьбу жалкой и бесполезной.

«Ты всегда был упрям. Возможно, это тебя разубедит».

Стефан посмотрел в бледное как смерть лицо своего брата,заглянул в черные, совершенно бездонные глаза. А затем почувствовал, какстальные пальцы хватают его за волосы, запрокидывая голову и обнажая горло.

Стефан удвоил усилия, давая поистине бешеный отпор Дамону.

«Не трудись», – произнес голос у него в голове, а затемюноша ощутил острую боль, когда зубы впились ему в шею.

Стефан почувствовал унижение и беспомощность – теперь он,охотник, сам стал загнанной жертвой. Новая боль возникла, когда Дамон началвытягивать из него кровь.

Отказавшись поддаться, Стефан сделал эту боль еще сильнее, авместе с ней возникло ужасное чувство, как будто душу его вырывают из телаподобно тому молодому деревцу. Словно языки пламени лизали его плоть в тойточке, где в нее погрузились зубы Дамона. Отголоски этой боли возникли сначалав щеке и скуле, а затем разбежались по груди. Стефан почувствовал сильнейшееголовокружение и понял, что теряет сознание.

Тут руки вдруг отпустили его, и Стефан упал на землю, наложе из влажных и прелых дубовых листьев. Затем, отчаянно хватая ртом воздух,поднялся на четвереньки.

– Вот видишь, младший братец, я сильнее тебя. Я достаточносилен, чтобы забрать и твою кровь, и твою жизнь, когда я только этого пожелаю.Оставь мне Елену, или я так и поступлю.