Ненадолго замерев, я внимательно разглядывал этот… орган. Неправильный. Созданный лишь с одной целью — собирать энергию. Много энергии! И плевать, что отсутствие этой самой энергии может уничтожить как Уробороса, так и планету и всё, что называется Роем.

Эта мысль пришла ко мне как-то отстраненно.

Подумаю о ней позже. Главное сейчас — выбраться.

— Капитан…

Жалобный голос Прайма, раздавшийся по внутренней связи, заставил меня остановиться. Я уже вышел из закутка с органом-сборщиком, и очень не хотелось поворачиваться.

И все же повернулся.

Чтобы увидеть, как жгуты Уробороса медленно обвивают правую ногу Прайма.

Можно, было бы, конечно, оптимистично подумать, что это не претор, а просто какие-то местные корни, но кого мы обманываем? И Прайм это понимал. Все понимали. Жгуты не останавливались, непрерывно роились и извивались.

— Капитан! Прошу! Помоги мне!

Если бы можно было глубоко вдохнуть, я бы вдохнул.

Псионический разум

И шагнул в сторону органа.

Из земли высунулись новые жгуты. Они принялись кружить вокруг меня, но не смея трогать. Единственный способ, который приходил мне на ум — это выкачать всю энергию из органа. Ведь мой эфирионовый зародыш питается чем? Правильно, мистической энергией. А её здесь очень много.

Смело подойдя к органу, я протянул руку и коснулся органа. Несколько жгутиков ткани моего Сердца Роя вонзились в орган и принялись выкачивать из него энергию. Сначала энергия походила на маленький ручеек. Но постепенно он разрастался — и вот уже воздушное цунами мистической энергии проникает внутрь меня. Карбион на руке начал нагреваться. Я весь внутреннее горел. Энергии было слишком много. Она выжигала всё.

Где-то на задворках я понимал, что боль не настоящая, но от этого не становилось легче.

Кажется, я закричал. А может хотел закричать? Хотел отдернуть руку, хотел нажать кнопку спасения. Да что угодно, лишь бы прекратить мучения. Лишь бы прекратить этот огонь внутри меня и усиливающийся зуд.

Внезапно холод окатил меня. Он защитил мое сознание, и я смог погрузиться в темноту.

В себя я приходил медленно, словно меня вновь накачали эссенцией королевы Роя. Ощущения были схожие — только вместо блаженного небытия я горел в огне эволюции.

Во мне что-то происходило. После того, как Сердце Роя впитало часть эссенции Альсеры, оно начало активно меняться. И сейчас, получив ударную дозу мистической энергии, Сердце перерабатывала ее, создавая внутри меня что-то нужное. Нужное, разумеется, по понятиям Сердца Роя.

Команда стояла с оружием на изготовку, готовые в любой момент начать битву. Что-то происходило.

— Я сказал, нужно стрелять! — орал в голосовом чате Прайм. — Их уже трое! И пять на подходе! Хватаем Капитана и валим отсюда!

— Отставить огонь! Ты идиот?! Нам нельзя увязнуть в бою с ними! Ты хоть знаешь какого они тира?! — орал ему в ответ Юм.

Органический взгляд сконцентрировался на тех, о ком шла речь. Это не был Рой максис. Это были зараженные — так, во всяком случае, их подписывала система. А еще они действительно выглядели практически как люди. Однако надо признать, что более отвратительных существ я не видел. Непропорциональные. Странные. Здоровые. С шипастыми панцирями, замотанные в техническую ткань. С разросшимися ногами, руками. Они смотрели на нас своими звериными глазами и ждали. Чего-то ждали.

До меня не сразу дошла серьезность ситуации. А когда дошла…

— Не стрелять! — крикнул я и сам себе ужаснулся. Голос моего механоида был поврежден. Нет, не так. Он был другим. Не механическим. В нем присутствовали нотки чего-то нового, чего я в него не закладывал. Рычащие. Глубокие. Доминирующие.

Зараженные, а это были именно они, мгновенно уставились нам меня. В их взгляде я чувствовал опасность. И разум. Они были разумны.

— Опустите оружие, ребята.

— Но Капитан…

— Выполнять!

Прайм растерянно обернулся ко мне, но оружие опустил. Я начал вставать. Мое тело шатало, поэтому поднимался я неторопливо. Медленно. Где-то внутри все еще горели внутренности Сердца Роя. Его уровень, кстати, повысился, и это хорошо. Я сделал шаг вперед. Он получился легким. Невесомым. Беззвучным. Затем ещё один. Наконец-то смог выпрямиться.

Вышел из-под защиты своих людей и встал перед парой десятков зараженных. Они все следили за мной.

— Кто из вас умеет разговаривать?

М-да, ну у меня и голосок. До голоса Эликса не дотягивает, но тенденции намечаются. Теперь понятно, что Эликс не сам выбрал себе такой голос.

Ответом мне была тишина. Они молчали. Неудивительно. Сколько сюда приходило механоидов? Для них зараженные всего лишь эссенция. Всего лишь опыт.

Правый глаз выделил одного из них. Самого небольшого. И будто создало иллюзию существа, с которым я некогда встречался. Что-то внутри меня невольно выпустило импульс, и иллюзия спала. Система тут же подсветила знакомый позывной.

— Между прочим, невежливо молчать, Серый торговец.

Зараженный суетливо дернулся, оглядывая самого себя.

— Что? Серый торговец — зараженный? — удивилась Нола. — Это невозможно.

— Судя по тому, что я вижу — возможно. Ну так что, не удостоите нас и слова?

— Вы высушили ядро, — голос Серого торговца был ровно таким, каким я слышал ранее. — И надеетесь на теплый прием в таком месте?

— Тогда, может, поговорим в другом месте? Скоро здесь будет не протолкнуться от максисов, — предложил Юм.

— Поговорить? Кто вам, недоделанным «Восставшим», поверит?

Серый Торговец говорил и с каждым словом боялся все больше. Он, может, и хотел дать отпор — но не хватало духа. Что-то — или кто-то — его сильно удивило. Он не понимал.

— Мы прибыли сюда, чтобы найти доказательства заговора в Империи, — заговорил я. — Что людей на разбившемся корабле заразили намеренно.

— Доказательства. — Торговец усмехнулся от этого слова. — И что вы будете делать с этим доказательством?

— Обличим тех, кто в этом замешан, — спокойно сказал Юм. — И постараемся сделать так, чтобы подобное не повторилось.

Торговец чуть повернул голову. А затем рассмеялся. Смех зараженного достоин отдельного описания, хотя подобрать слова под такое затруднительно. Это что-то между карканьем вороны, звуком ножа по стеклу и звуком циркулярки о камень. Но нам с Юмом был знаком этот смех: так торговец смеялся, когда Микель притащил нас к нему.

— Обличить?! Не смеши меня! Вы всего лишь детишки! Империя перемалывает таких как вы сотнями и не замечает. Вы — всего лишь пыль под ногами Призрачной стражи. Запачканный лед.

— Нас — может быть, — вмешалась Нола. — Но мы и не будем участвовать лично. Этим займется Ксандр.