— Спокойно, керра. Дай человеку прийти в себя, — спокойный уверенный голос прервал препинания. И это был голос керра Дормана.

— Он уже третий день нажирается в обход нас! — взревела та. — Обещает одно, а на деле другое!

— Это его право, керра, — дружелюбно ответил керр Дорман. — Если участник не желает быть закодированным или чипированным, я ничем не могу вам помочь. У него нет диагноза, он дееспособен и вполне себе может осознанно принимать решения. А вот у вас, керра, нет прав на него давить. Покиньте помещение.

— Да, проваливай куда подальше, — простонал, видимо, тот самый Кэл.

— Отлично! Замечательно! Просто охрененно! Хорошо, ублюдок ты недоразвитый! Я сейчас уйду, но когда вернусь, ты будешь либо трезвым!.. Либо мертвым!

Послышался звук чего-то разбитого, а затем громкие цокающие шаги.

Я открыл глаза с третьей попытки. Они привыкли к свету. Это было что-то вроде больничной койки. К руке был прицеплен кибернетический катетер, на голом торсе сидели механические бабочки-присоски. Голову облепляла ребристая резиновая шапка из датчиков. Энцефалограмма мозга.

— Экелз! Как самочувствие?

Я заново учился шевелить языком. Получалось так себе. Горло пересохло так, словно я неделю шастал по пустыне Каргуа. Руки плохо слушались.

Доктор нажал на пульт, и рой бабочек-присосок начал слетать с меня вместе с примыкающими к ним проводам. Мне налили воды из ассемблера, попросили запить красную таблетку.

— Тяжелый случай, Экелз. Вижу по выходным данным, тебе достался гибрид старой модели. Чудо, что ты вообще прошел порог синхронизации. А вот вернуть твое сознание обратно вызвало некоторые сложности. Не часто на моей практике мы вытаскиваем участника из капсулы четверо суток подряд. Хотя, помнится, Эликса как-то пришлось вытаскивать неделю.

— По какому времени? — сразу уточнил я, садясь на кушетку.

Мышцы слушались, но вяло. Присутствовала слабость во всем теле — и пустота на уровне солнечного сплетения. Там, где у механоида находилось Сердце Роя.

В кабинете было прохладно. Кожа покрылась мурашками.

— Имперскому, — ответил доктор. — К счастью, патологий или отклонений у тебя не наблюдается. Разве что могут возникнуть побочные эффекты. Например, головокружение, тошнота, галлюцинации. Вы можете не отличать реальность и дополненную реальность. А еще видеть Рой, которого в Империи нет.

— Ага. А чувство голода — тоже из разряда галлюцинаций?

— Сильный голод — одно из побочных явлений, как и полное отсутствие аппетита. Керр Робинсон, не могли бы вы проводить Экелза в столовую? Вам тоже необходимо поесть и восстановить водно-солевой баланс.

В ответ раздалось бурчание. Керр Дорман отодвинул перегородку. За ней находился мужчина средних лет. Заросшие черные волосы падали на глаза, густая черная борода, отрощенная до груди, и сильный запах перегара делали его похожим на бродягу из трущоб моей планеты. Больничная одежда на нем выглядела так, будто он в ней бегал по этим самым трущобам. Однако стоит признать, дистрофиком он не выглядел.

Мужчина бросил на меня убийственный взгляд серых глаз.

Кэл, значит. Кэл Робинсон.

Керр Дорман дал мне верхнюю одежду.

Кэл вышел в коридор, и я поспешил за ним. Ну как поспешил… Я шел прихрамывая, мышцы затекли. Странный Кэл не ждал, не оборачивался. Ему, казалось, на все было плевать. Но чем дольше мы шли по коридору, тем увереннее я начинал себя чувствовать.

Вскоре коридор свернул, и здесь царило оживление.

В обе стороны ходили люди в военной форме: черно-золотой, бело-желтой, серой с красными полосами. Имперские галуны и эполеты… Такого количества знаков различия и званий я не видел даже на сезонных сборах.

— Кэл, — я сделал пару шагов, чтобы идти в ногу с коллегой по палате. — Откуда здесь столько военных? Какое-то мероприятие?

— Ты поиском разучился пользоваться, дегроид? — огрызнулся он.

Я едва ли не отшатнулся от его агрессивного тона. Все же будучи в теле механоида, я отвык от традиционного человеческого общения. Неприкрытая агрессия, исходящая от него, была для меня словно ледяной душ.

Но направление он дал верное. Мысленно открыв справку, я понял, что нахожусь в локальной сети Цитадели — космической станции, на которой базируются все капсулы тех, кто управляет механоидами. Я сразу скачал себе внутреннюю карту.

Цитадель — одна из десяти подобных станций. Самая крупная. Здесь базируется имперский корпус и все новобранцы, а также фракция фрилансеров. Полувоенный объект. Поэтому здесь так много разного рода офицеров.

Кэл привел меня в столовую. Огромный зал, в котором то тут, то там стояли гигантские несущие колонны. В центре стоял небольшой фонтан, на котором был изображен механоид, стоящий на голове твари. Причем тварь была вырезана детально, такой я прежде не видел. Справка рассказала, что это первый побежденный претор — Аксоль. Людей в столовой было немного, но всех их объединяло одно — военная форма и высокий военный ранг.

Еду здесь выдавали не только через ассемблер, а значит, можно было не давиться искусственными напечатанными порциями, а вкусить чего-нибудь исконно-вредного и настоящего. Через интерфейс я выбрал себе мясную похлебку, жареное мясо, один салат и два сока.

Чувствовал я себя настолько голодным, что был готов съесть сотню-другую кворликов.

— Ты тоже пилот механоида? — поинтересовался я.

— А по мне не видно? — поинтересовался он с ухмылкой, одарив меня порцией похмельного смрада.

В столе появилось отверстие, из которого к нам поднялся заказ.

Аппетитные запахи сводили с ума, желудок заурчал как сумасшедший. Я накинулся на еду не раздумывая. Спустя пятнадцать минут, когда все было съедено, я удовлетворенно откинулся на кресле, поглаживая живот. Объелся я знатно.

Перед Кэлом стояла кружка искрящегося голубого напитка и тарелка, доверху заполненная обглоданными костями.

Он пил не спеша, мелкими глотками, и закусывал большими кусками мяса на косточке.

До сих пор с трудом получилось осознавать, что я вернулся в Империю. Что мое тело больше не состоит из сплавов карбиона, шарниров, сервоприводов и нейрожидкости, Ядра Оруса и Сердца Роя. И что в таком состоянии мне придется пробыть две недели.

Постепенно мысли переключились на мой отряд. Где они сейчас?

— Чем тут вообще занимаются в свободное время? — как бы невзначай поинтересовался я у Кэла.

— У Дормана спросишь, — огрызнулся тот, сделав ещё один глоток. — Я тебе не Немезис, чтобы все разжевывать.

Это окончательно убедило меня в том, что выпивший компаньон мне не рад. Да и компаньон ли?

Не теряя времени, принялся читать об этом месте. Цитадель представляла собой огромную космическую станцию где-то в далеком секретном уголке космоса. Новичкам здесь открывался доступ к трем секциям. Первая — публичная: здесь размещался медблок, космопорт, столовые, парки и тренировочные зоны. Вторая — жилой модуль. В него разрешалось входить только по авторизованному чипу. И третий блок — научный. В нем располагались капсулы. Проход к ним открывался только тогда, когда пилотам механоидов приходило время вновь загружаться в Т-Нуль-Пространство.