просеке. Так точно не заблудишься. В любом случае, Хрипатый уже знал бы, от чего плясать.

Свернув старику шею, он спрятал под корягой плащ, подходящие по размеру резиновые сапоги, бутылку с водой и обнаруженные в кармане плаща необычные (похожие на портняжные) ножницы с большими кольцами для пальцев — наверное, для резки травы. Надел кепку на цветущий куст. Так сказать, пометил схрон — на фоне ярко-жёлтых цветов пятнистая ткань была хорошо видна. Взвалил деда на плечо и, осторожно ступая, чтобы не оставлять следов, отправился на поиски овражка. По дороге вспомнил о брошенной котомке. От неё тоже не мешало бы избавиться. Всему виною спешка. Хотя… какой травник ходит без котомки?

Как назло, вокруг простиралась ровная местность. Деревья частоколом, искривлённые коряги, густые заросли, но всё не то. Нужна яма, иначе труп быстро найдут, если участок леса прочешут с собаками.

Путь преградил ствол поваленной сосны, под вывороченными корнями углубление. Щедро засыпав тело землёй и укрыв могилу хворостом, Хрипатый пошёл обратно, к тайнику, намереваясь навести порядок на месте преступления, сменить одежду и отчалить в вольное плавание, играя роль немого собирателя лекарственных трав. И вдруг крик: «Максим!»

Не тратя время на раздумья, Хрипатый устремился на голос. Юнец. Идёт неуверенным шагом, озирается. За спиной ружьё. Огромная удача! В дремучем лесу травник с оружием никого не удивит. Туристы и грибники не просят документы для проверки. А встречи с ментами он постарается избежать. В одиночку это сделать легче, чем с братвой.

Паренёк трясся как осиновый лист и молчал, пока Хрипатый его обыскивал. Почему не зовёт Максима на помощь? Не хочет подставлять товарища?

В кармане проводные наушники. Бесполезная вещь. В телефоне севший аккумулятор. Ну и плевать, всё равно звонить некому. Ружьё не заряжено — может, и к лучшему. От него много шума. В бегах предпочтительнее использовать нож. Или те же ножницы.

Модный спортивный костюм был маленького размера, как и кроссовки. Хрипатый ничуть не расстроился. Травник в дорогущем костюме и в дедовских резиновых сапогах, либо в кроссовках и в поношенном брезентовом плаще однозначно вызовет подозрение.

От убийства паренька удержала мысль: мальчишка вряд ли обращался к старику по имени. Тогда кто такой Максим и где он сейчас?

Хрипатый потащил юнца к братве. Пусть его порасспрашивают. И тут сюрприз! В лапы приятелей угодил якобы проводник. Эти двое якобы не знакомы друг с другом. Хотя было ясно — оба врут. Хрипатый нутром чувствовал — они что-то утаивают. Наверняка где-то поблизости разбит лагерь или расположен загородный дом. Об этом свидетельствовал внешний вид паренька, не пригодный для лесных походов. Низ штанин заправлен в носки — ещё одно доказательство, что пацан не планировал разгуливать по тайге. Хрипатый наблюдал за пленниками и ждал, когда они расколются. А братки-идиоты продолжали задавать неправильные вопросы.

Последняя капля терпения иссякла, когда Жила нанёс проводнику «удар кролика». Большинство людей после мощного удара в затылок становятся калеками — если выживут. Хрипатый мысленно выругался и отправился заметать следы на месте преступления. Там он пораскинет умом и решит, возвращаться к приятелям или послать их к чёрту.

Еле заметная тропинка привела туда, где Хрипатый сцапал паренька. Чуть дальше лежала поваленная сосна, возле корней неряшливая кучка хвороста. А ещё дальше в просветах растительности просматривались цветущие кустарники. Но вот оказия: кустов, усыпанных жёлтыми цветами, много — и слева, и справа, и впереди, — а кепки не видно. Наверное, ветром сдуло, и кепка упала в гущу веток.

Хрипатый метался из стороны в сторону, ворошил кусты, заглядывал под коряги. В какой-то миг заподозрил, что забрёл слишком далеко от тайника. И такая досада его взяла. Дорогу обратно он отыщет по притоптанной траве — это понятно. Но шанс сменить личность упущена.

Усевшись на землю, Хрипатый вытер рукавом пот со лба. Он немного отдохнёт и продолжит поиски.

В зарослях мелькнула тень. Неужели братки отпустили пацана? Хрипатый приподнялся. В эту секунду человек выбежал на прогалину. Не пацан и не проводник. Одет неплохо: в джинсы и ветровку. Брючины заправлены в носки… В голове Хрипатого молнией сверкнула догадка: их было трое!

Мужик, похоже, что-то услышал. Оглянулся и припустил. Хрипатый рванул следом. Сбил его с ног, навалился сверху и зажал ладонью рот. В карманах пусто. Странно. За пазухой сложенный лист. На ощупь — топографическая бумага. Не веря своему счастью, Хрипатый развернул лист свободной рукой. Карта!

Основную часть чертежа занимал лесной массив. Некоторые участки плотно заштрихованы — вероятно, там более густой и заросший лес. Две параллельные линии — река. Возле неё прямоугольник и надпись: «Соколиная башня». Что-то связано с охотой? Синие горизонтальные линии — заболоченная местность. Через зелёное поле тянулись линии из точек. Просеки? Тропы? Везде разбросаны кружочки, крестики, треугольники, овалы… Значение этих знаков Хрипатый не помнил, хотя по географии была твёрдая четвёрка. Ещё один крестик нарисован карандашом в квадрате пять-два-три-ноль. По границе массива — населённые пункты и дороги. Даже указано железнодорожное полотно.

Трофей на вес золота!

Занятый разглядыванием карты, Хрипатый не сразу понял, что мужчина не дышит. Убрал ладонь с его рта. Лицо белое, губы синие. Инфаркт.

Сложив карту, Хрипатый посмотрел на солнце. Знать бы, где он сейчас находится. Снял с запястья мертвеца часы — пригодятся. Начал расстёгивать ветровку и краем глаза заметил, как сбоку что-то блеснуло. В траве лежал мобильный телефон. Ах ты жулик! Пока Хрипатый гнался за ним, тот опорожнял карманы. И что же ценного в этом мобильнике? Кнопочный, устаревшей модели. Аккумулятор сохранил заряд, но связи нет. В телефонной книжке всего несколько фамилий и два безымянных контакта — «Диспетчер» и «Командир». Хрипатый задумался: военный, что ли? Или тоже проводник? У проводников командиры или начальники?

Появилось подозрение, что телефон — это не единственное, от чего избавился мужик. Хрипатый медленно пошёл между кустами, раздвигая ветви, обшаривая траву. Издалека донеслось: «Хрипатый, мать твою! Давай сюда!» Видать, произошло что-то серьёзное.

Спрятав карту за пояс штанов и рассовав трофеи по карманам, Хрипатый закатил тело незнакомца под разлапистую ель (одежду он снимет позже) и помчался на зов Бузука.

Везение — странная штука. Сначала кажется, что фарт на твоей стороне. Но по истечении некоторого времени смотришь на прошлые события под другим углом и осознаёшь — то был не фарт, а злой рок.

Ещё утром Хрипатый думал, что оседлал удачу. И вот, спустя всего несколько часов, он лежит в дремучем лесу и взирает на спутанные кроны деревьев. Ему не суждено завершить важное дело.

Совсем некстати проснулась