В Зоне всякое может случиться. Очень редко, но встречаются сталкерши. Вот ему, за все ходки Адаманта, довелось столкнуться лишь с тремя, уцелевшими в аду зонной жизни. Ай всего лишь четвёртая.

Неясно почему, но так вышло, что сейчас женщин почти нет даже в человеческих «стаях», а уж там самкам можно устроиться с комфортом. Да, существуют и устойчивые объединения сталкеров. Называются группировками, сектами или организациями. Понятное дело, вольный по натуре сталкер никогда не стремился к ним примыкать. Старался просто не портить отношения. Со всеми в согласии быть. Не всегда удавалось, но по-настоящему серьёзных долгов и претензий к нему как к Адаманту вроде не было.

Он стал известным бродягой, его прошлое зонное имя знали. Его амулет узнаваем. И порой само имя, за которым стояла наработанная репутация, срабатывало как средство защиты. Но, конечно, без отморозков в ходках не обошлось. А когда гопники собираются в кучу, они называют себя гордо бандой. И веруют, что самые сильные. Это же главное для них, возвыситься над более слабыми. Только язык силы им понятен. Сила есть, ума не надо. А неумным приходится держаться кучно, вместе с себе подобными, увеличивая шансы на выживание.

Бандитам лучше не попадаться. Одиночке в особенности. Встречи со многими мутантами предпочтительнее. Шакалья стая сильнее самого крупного и мощного волка. Сталкерам разумнее всего ускользать, не давать возможности себя окружить и «предъявить». Тем более что с большой долей вероятности зонные гангстеры останутся безнаказанными, чем бы ни «отличились».

Зачищать отдельные банды могут только крупные группировки, что время от времени и свершается, но локально. Лиходеи разобщены, и одни бандюганы не в ответе за других, более того – по умолчанию враждуют и между собой.

«Ант», избежав смыкания «челюстей» капкана сбывшейся мечты, ещё отвлекался на мысли о покинутой сталкерше и сдуру напоролся. Ведь что для тебя некстати больше всего, на то и нарвёшься. Закон подлости Зоны.

В данном конкретном случае – возможно, и в качестве наказания за то, что отверг соблазн и не попался в капкан. Бандиты устроили классическую засаду на сталкеров, и он в неё попался, как зелёный первоход! Новичку простительно не проверить, когда огибаешь попавшуюся на тропе гранитную глыбу, но матёрому ветерану…

«За углом» ждали семеро. Семеро против одного. Не одолеть. И не убежать. Никто не бегает быстрее пули в упор, даже мутанты.

– Здарова, брадяга-а! – гнусаво поприветствовал его левый крайний, коренастый широкий бандюк, с виду вылитый головорез. – Ходка жирная? Чаво ты нам притара-анил, а ну покажь…

Этих, конечно, интересовал в первую очередь зонный хабар. Всё остальное с трупа и так снимут, оберут до нитки и бросят на съедение мутным зверюгам. А могут и для себя мясцом запастись…

Сталкер трезво оценил расклад. Троих точно успеет. Четверых, может. Пятерых… очень сомнительно, но шанс есть. Шестерых, если Удача разулыбается во весь рот. Но против седьмого бессильна даже она… Минимально безопасное количество, гангстеры соображают, надо отдать им должное. Красноречивое предупреждение даже самому крутому сталкеру, что шансов – йок.

Но конкретно у этого сталкера имелся припасённый козырь. Раньше он его даже не прятал, носил на шее, теперь достанет почти из рукава.

О том, что этот камень – адамант, с виду не каждый и сообразит. Неогранённые алмазы мало напоминают сверкающие бриллианты.

– Ты сам попросил, так что не обессудь. – Сталкер широко улыбнулся и полез рукой в один из карманов комбеза. – Показываю!

Носителю этого нераспознаваемого никакими сканерами уникального артефакта даровалась возможность активировать оружие. Лучи смерти – невидимые, но реально убивающие. В расплату случалось резкое изнеможение, упадок сил, излучение рождалось не на пустом месте, не бралось из ниоткуда. Адамант всего лишь концентратор ненависти. Прицел, триггер и направляющий «ствол», а не источник, не «магазин» энергии.

Сталкер протянул вперёд камень на раскрытой ладони на всеобщее обозрение, и когда семь пар глаз сконцентрировались на показанном, крепко зажмурился и неимоверным усилием воли породил импульс жгучей ненависти.

Семеро попадали беззвучно. Повалились, как сбитые кегли. Сталкер сполз, осел наземь, но со звуком, надрывно застонав от мучительной боли.

У-у-у-у-у-у-у-у, как же жжжжжж больно!!! Лежать, перетерпеть, ждать, когда схлы-ы-ы-ы-нет…

Какое-то время спустя боль ослабла до терпимой, и он смог подняться. Снял с трупов кое-что, пригодное в дальнейшей ходке, и ушёл не оглядываясь. Вот чего не стоит делать, так это оглядываться. Существуют только шаги, которые надо сделать. Некоторых из тех, которые уже сделаны, нет. Только тень их следов в глубине памяти, в тёмном архиве, куда заглядывать очень не рекомендуется.

Там накопилось, подпирает. Однажды ему повезло, или совсем наоборот, обрести этот «туз в рукаве». Он не знал, есть ли в Зоне что-то подобное, убивающее любовью, но если да, то ОНА, сука, ещё большая извращенка, чем сталкер о ней думает. Вот уж кому-то точно не повезло – обрести адамант, концентрирующий силу любви.

«…Мда-а, не все пункты списка моих настоящих желаний выполнимы. Мой дар суперчела не действует вне приграничных районов. Я ещё не пробовал, но думаю, что если отдалюсь всерьёз, то пересеку предел возложенных полномочий и существовать буду без бонусов, нормальным чуваком. Ну, или чувихой, если что, хотя таких склонностей за собой не замечал ни разу.

Вот возьму и сорвусь с границы в самоволку, здесь приму облик, а там обоснуюсь, внедрюсь в социум и этакой красоткой заживу, примусь морочить мужчинкам головы, обольщать и пленять… От женщин, когда они ищут себе подходящих спутников, исходит этакая волна, непреодолимая магнетическая аура, обволакивающая и вовлекающая.

Пока исходит, могут считать себя королевами. Мало кто из них, увлечённых поиском и охотой, задумывается, что не всегда будет хватать сил. А потом вдруг, откуда ни возьмись, катастрофически случается «трудная женская доля». Потому что энергия растрачена на случайных попутчиков и вовремя не распознан действительно подходящий напарник, ведь казалось, что всемогущество молодости вечное состояние…

Стоп! Э-э-э, о чём это я?!

Я спохватываюсь и ошалело кручу головой. Нашёл о чём думать и когда. Единственная тебе награда за службу, чтобы знал, это, когда силы совсем покинут, отдалиться в любой точке времени и пространства, спрятаться и доживать на пенсии. Только выбрать надо такие дату и место, чтобы не очень скоро захотелось одинокому волку уподобиться и повыть на Луну. Самое то желание для отслужившего пенсионера, а другие в обычной жизни и не исполнятся.

Однако на границах, надеюсь, всё необходимое для выполнения миссий воплотится в реальность. Не знаю, с чего это я задумался о завершении патрулирования, но отец меня учил, что о завтрашнем дне надо заботиться заранее – как проживёшь сегодняшний, таким и станешь завтра. Я его не очень слушал, а ведь папа был прав. Мегаправ! Он-то мне лучшего в его понимании желал, а я не врубался, о чём толкует раз за разом. Только кто же предполагал, что моё истинное предназначение, дело всей жизни найду я на пути, где спокойного и стабильного завтрашнего дня не случится по определению.