Всё равно не поверят, сеть полна фейковых новостей, дутых сенсаций, бредовых сторис для хайпожоров, разномастных «уток», интриг и скандалов. В этом океане фоновой, декоративной информации запросто потонет что угодно. Даже реальное прибытие инопланетян, например, или нефальшивое предупреждение, что завтра свершится апокалипсис. А потом станет уже поздно рвать на голове волосы, «пить боржоми» и рыдать горючими слезами…

Но довлеющая глупость людская не его проблемы. Герой для того и ведёт поиск, чтобы перестать быть частицей окружающего в реале беспечного мира.

Именно в этот сеттинг он раньше не влезал. Много в сети роликов с избранного им кумите, до хрена и больше, но если самому рубиться в схватках, прохождение займёт намного больше времени. И без гарантии, что получится продвинуться достаточно далеко, чтобы распознать искомое. О финальном единоборстве загодя и заикаться не следовало.

Правил никаких. Ради победы разрешено всё, что захочешь. Условие лишь одно – никакого искусственного оружия. Победное оружие – только собственное тело.

Герой и раньше, куда деваться, видывал подобные состязания. Но сейчас его задачей было не просто смотреть, но и увидеть. Предельная концентрация, не меньшего уровня, чем если бы он участвовал в единоборствах как зарегистрированный игрок.

Плохо, что среди разных никнеймов, выкладывающих на просмотр записи, не так уж много юзеров, действительно умеющих играть. За никами по ту сторону экранов скрываются анонимусы, которые в реальной жизни кто угодно, и понятное дело, немногие проходят сеттинг на уровне геймера-профи. Информативная ценность просмотренных эпизодов не очень высока, если мозги и ручонки не «заточены» под специфику. Однако приходилось довольствоваться имеющимся. Вылавливать из мутной любительской взвеси годных, съедобных «рыб».

В какой-то момент «ведро» с уловом почти наполнилось, и ему даже показалось, что игра стоит прохождения…

Кстати, в списке ожидания у него есть и всемирный онлайн-чемпионат по рыбной ловле с главным призом – предоставлением на год арендованного островка, где победителя никто не побеспокоит до следующего чемпионата.

Герой допускал вариант, что искомый код – это не обязательно одаривание суперспособностью, перерождение разума под неким воздействием, которое он для себя звал вратами, дверью, выходом.

Не суть важно, как назвать, главное, что человек будет способен унестись куда пожелает не только в воображении, а телесно, В НАТУРЕ… Да, код может оказаться и простой информацией с координатами реальной точки на планете, где существует некий портал ухода. Появится шанс туда уехать-улететь-уплыть, стоит лишь получить заветные «градусы, минуты и секунды» широты и долготы…

Но затем ведро одним махом пришлось опорожнить, выплеснув всё высмотренное, и вычеркнуть кумите без правил из списка ожидания.

Герой узрел игровой момент, который, по его глубокому убеждению, не имел права на существование в сеттинге, потенциально скрывающем ключ к истинной свободе. Даже если этот отказ стоит ему кода, коварно спрятанного именно здесь, в призе за победу, он в такую игру играть отказался бы ещё и ещё раз.

Теневой снова удручённо констатировал, что совесть из себя не вытравил окончательно и случившееся в гонке, когда сбил детей, повторилось и ещё повторится.

С этим атавистическим человеколюбием что-то надо срочно сделать. Ему не добраться до цели, если не готов ради достижения абсолютно на всё.

Не распознает Выход, пока не изживёт из себя все ограничивающие мораль правила.

Сталкер не жалел, что отказался от соблазнительной перспективы и покинул бункер, надолго не задержавшись.

Он ушёл от Ай, отчаянно поборов страстное желание остаться с нею. Остаться значило остановиться. А для него жизнь всё-таки невозможна без движения.

«Уж извини, соблазн по имени Ай-ай-яй. Твой уютный сытый бункер волшебен, полон страсти и надежд на любовь, но я в нём умру. Да, поживу счастливо, убедив себя, что верю в сбывшуюся мечту, только очень недолго. Мой настоящий мир ждёт за пределами…»

Жалеть в Зоне категорически противопоказано. Сделал – не жалей. Предполагаешь, что пожалеешь, – не делай.

Не дано знать достоверно, к чему приведёт любой путь из выбранного «остаться или уйти». Но торчать без движения на распутье между ними, не решаясь сделать шаг, – это привал, не выбор.

Вспышки, сжигающей «почти», не случилось.

Он всё-таки решил не оставаться, не умереть в бункере.

Не потому даже, что подозревал Ай в том, что она – неважно, живая ли женщина, неосознанно привязавшая к себе избранника-мужчину, или манипулируемая зонная «кукла», – искушающий соблазн, внедрённый Зоной впрямую, коварно подосланный в его «прайвит-спейс» и вплотную подобравшийся к разуму сталкера, чтобы захватить в плен и удержать… Если это правда, то она специально сотворённый для его удержания стальной капкан. Самая эффективная ловушка, в которую жертва добровольно захочет влезть… Способ остановить загогулистый, затейливый, но допустимый.

Нет, сталкер ушёл не из-за возможных происков Зоны. Вполне допустимо, что она стремится пресечь его поиски, причём из недоступной пониманию прихоти не прихлопывает единым махом. Не останавливает грубо и бесцеремонно, не позволяет просто сдохнуть.

Бывший Адамант отказался от перспективы «мира да любви» с прекрасной сталкершей. Отбросил единственный вариант оставаться в Зоне, но жить в ней дальше счастливым и неодиноким. Именно потому отринул, что осознал: любовь к девушке станет для него не избавлением от боли, а воистину «Ай, больно»!

Если сталкер и пожалел бы о чём-то в связи с девушкой, то разве что о невозможности третьего варианта – взять Ай в ходку, с собой. В таком случае он точно не дойдёт до цели. Опять же не потому, что нежданная-негаданная спутница – лазутчица Зоны.

Она просто другой человек.

А люди, какими бы близкими ни стали, они «козлят» в самый неожиданный момент, когда только на них вся надежда, что среагируют и поступят правильно. Даже наиболее проверенный человек, вроде подтвердивший поступками надёжность, не исключение. Именно поэтому сталкер старался не ходить в паре. Ни с кем. И нарушал это очень редко. Под давлением обстоятельств непреодолимой силы.

Когда он был Адамантом, считал несколько иначе, но сейчас для него приемлем только один путь – ходить вольным сталкером, не питающим надежд ни на кого. Даже на тех, кому в виде исключения захочется поверить.

И ещё. Даже если бы и не относился «Ант» столь категорично к партнёрству, в этой ходке он не может взять с собой никого. Потому что не-воз-мож-но предположить: Зона выпускает двух пленников. Запредельно даже для его веры в то, что край есть и выйти за пределы можно. Шансов и без того исчезающе мало. А для двоих – ноль. Ноль-ноль.

Двое – это уже человеческая взаимосвязь. Производит много ментального, эмоционального и энергетического шума. Полыхает огнём там, где нельзя выделяться на фоне ледяного ХОЛОДНО…