Князев ухмыльнулся.

Он был спокоен тогда и оставался спокойным сейчас. Он опытный боец, и в его подчинении не мальчики-одногодки, а профессионалы, включая даже неловкого Саврасова. Всё пройдёт как по маслу. В голове Князева уже складывались намётки предстоящей операции. Только под левой лопаткой нудно посасывало: «Обойтись бы без потерь!»

Вниз по склону, по уже прорубленной в плотных зарослях тропе, идти было куда проще, чем если бы они попытались сразу же предпринять обходной манёвр (как планировал Князев). С быстрого шага то и дело переходили на бег. Пот застилал и ел глаза. Форма взмокла, и соль разъедала кожу. Не зря на интернет-форумах так ругали новую форму российской армии – зимой она вставала колом, а в зной превращалась в не пропускающий воздуха целлофановый пакет.

– Я водяной, я водяной! – вдруг громко пропел Ёшин шутливую песенку, и все враз заулыбались, повеселели.

«Молодец Ёшин, снял с людей нервное напряжение!» – про себя похвалил бойца Князев, но вслух громко приказал:

– Отставить пение! Движение производить скрытно!

Раздвигая ветви во время бега, продолжили путь к брошенному селению.

И вдруг все встали, сами, без команды.

Князев понял: передовые дали отмашку – впереди «гости». Он молча прошел вперед, в голову отряда. У всех поисковиков напряжённые, внимательные лица. Под ногой хрустнула ветка, и непривычно громко пропищал удаляющийся в заросли комар. Стояла звенящая тишина.

Князев посмотрел на сидевших в высокой траве передовых. Сержант Пахов приложил палец к губам. По его толстому, красному лицу стекали крупные капли солёного пота.

«Паша нервничает», – сразу понял его состояние Князев.

И тут Князев в этой жуткой, неживой тишине услышал отдалённые выкрики команд на английском и хруст раздираемых зарослей – «гости» прочёсывали местность.

«Как медведи в тайге, – ухмыльнулся Князев. – Такие же бесцеремонные!»

Князев посмотрел на своих людей.

Все молча отщёлкнули задвижки предохранителей на автоматах и передёрнули затворы.

Князев прошёл к Пахову, присел к нему в высокую траву и прижал к глазам окуляры нового, экспериментального бинокля.

Да, вот они, натовцы.

Идут, упорно врубаясь в заросли, шумно, не скрываясь и никого не опасаясь. Как же, хозяева мира! В любой точке земного шара они привыкли разговаривать с позиции силы. У вас рухнул в джунгли новый летательный аппарат? О’кей! Мы его заберём! Не согласны? Наши методы убеждения очень доходчивы – крепкий кулак!..

Князев, не убирая окуляры от глаз, прикидывал… Через какое-то время «гости» доберутся до тропы, а это – прямая дорога к основной группе поиска. Нужно было повернуть их в другую сторону.

Опустив бинокль, Князев зашептал Пахову:

– Паша, ведёшь наблюдение до последнего, потом, если мы не оттянем их на себя, не ввязываясь в бой, уходи по тропе наверх… Если часть «гостей» уйдёт к нам, а часть останется здесь и попытается двигаться к тропе, отсекай их… – Князев оглянулся на отряд: – Так, с тобой останется Ёшин.

– Я один справлюсь, – отозвался Пахов.

– Я верю, что справишься. Но Ёшин поможет… Всё… Мы обойдём и ударим с востока по посёлку.

Вернувшись к остальным, Князев велел отойти назад по тропе полмили и через заросли обходить посёлок с востока.

Против ожидания, обходной манёвр удался легко.

Заняв позиции с восточной стороны брошенного посёлка, Князев ещё раз осмотрел местность в бинокль. Вертолёт, чуть дальше – второй, несколько натовцев охраны. Трое морпехов рыскали между хижинами, ругаясь между собой.

– Вася, – обернулся к бойцу Князев. – Давай, ты далеко кидаешь…

– Шеф, я всё понял.

– Давай!

Гигант Вася поднял с земли несколько кусков сухого суглинка и запустил их, словно из российского комплекса С-500.

Натовцы заорали в панике, начали палить невпопад.

Поисковики усмехнулись и ответили шквальным огнём по соломенным крышам. Зрелище было впечатляющим! Солома разлеталась во все стороны. Свистели пули. В общем, это был ад! Только ад показательный – «гостей» просто хотели отвадить, а не навредить им.

– Огонь прекратить! – раздалась команда.

И повисла тишина.

Рухнул тонкий перебитый ствол, и тут же натовцы, крича и ругаясь, начали обстрел со всех сторон зарослей.

– Огонь! – приказал Князев.

Затрещали длинные автоматные очереди.

Вертолеты натовцев, гудя лопастями винтов, стали подниматься в воздух.

Супругов, улыбаясь, прокричал Князеву:

– Забегали, тараканы!

Но усмешки тут же погасли – натовские пули стали сечь листья вокруг. Натовцы быстро поняли, откуда вёлся огонь!

Один вертолёт, гудя двигателем, остался на земле, а из другого, поднявшегося чуть выше крон деревьев, вдруг раздалась длинная очередь из мощных крупнокалиберных пулемётов.

– Ложись, парни! – заорал Князев. – Вжимайся в землю!

Все вжались в поверхность влажной земли, укрытой гниющей листвой.

– Отходим! – заорал Князев.

Поисковики стали отползать, не смея поднять головы, – вертолёт натовцев продолжал утюжить местность из крупнокалиберных пулемётов.

И вдруг грохот выстрелов затих, только гудели лопасти вертолетов.

Князев резко поднялся, посмотрел в бинокль – вертолёт, обстреливавший окрестности, сел. Обе винтокрылые машины принимали на борт десант.

«Ага! Даже так!» – обозлился Князев, не понимая, что задумали натовцы. Загружаются, значит!

Чтобы придать им прыти, Князев направил ствол автомата в небо и выдал длинную очередь.

Его тут же поддержали остальные:

Князев пресёк «веселье»:

– Отставить! Уходим! Быстро! Очень быстро!!!

Побежали прочь что было сил.

Через несколько минут машина стала подниматься в воздух.

– Стоп! Ложись! – оборвал отход Князев.

Затаились, кто где был…

Залп! Залп! Отчётливый шелест стартовавших ракет… И два огненных разрыва в стороне.

Князев зажмурился. «Будут ещё залпы или нет? Мы сдохнем здесь! Проклятая Африка!»…

«Бах-бах-бах!!!»

Основной отряд напряжённо вслушивался в звуки далёкого боя, лишь изредка раздавались возгласы:

– Снова наши!

– Они должны стрелять поверху, отвлекать, уводить от нас.

– А это американцы – их винтовки глухо ухают. Александра вслушалась, и ей показалось, что в треске множества выстрелов различается вертолётный рокот. И тут громыхнуло. Ещё и ещё.